A NASA pode permitir que sua primeira caminhada espacial desde o verão lide com um defeito que prejudicou o ciclo de resfriamento da Estação Espacial Internacional.
Se a atividade extraveicular for considerada necessária para uma correção, seria a primeira vez que os trajes espaciais da NASA seriam usados “fora” desde que Luca Parmitano, um astronauta italiano, experimentou um vazamento de água em um que interrompeu uma caminhada espacial em julho. A NASA suspendeu todas as caminhadas espaciais como precaução enquanto a causa era investigada.
Desde então, a agência implementou procedimentos para proteger os astronautas de que isso aconteça novamente, abrindo uma caminhada ou caminhadas espaciais como uma opção para lidar com uma válvula de controle dentro de uma bomba na estação.
A válvula é uma parte essencial de uma bomba de treliça S1 (estibordo) que ajuda a manter a temperatura correta para os componentes eletrônicos da estação espacial. A amônia circula através de dois circuitos externos de refrigeração e é colocada através de radiadores para eliminar o calor. A válvula é necessária para misturar as partes frias e quentes do líquido no circuito de amônia.
Uma bomba foi desligada automaticamente na quarta-feira (11 de dezembro), quando o circuito ficou muito frio. Quando a NASA começou a solucionar o problema, desligou sistemas não críticos (incluindo experimentos e sistemas redundantes) no laboratório Columbus, no nó Harmony e no laboratório japonês Kibo. Os sistemas primários ainda estão online.
Os astronautas estão seguros, disse a NASA hoje (13 de dezembro), com o maior impacto em suas atividades sendo a ciência que realizam. O astronauta da Expedição 38, Rick Mastracchio, fez uma entrevista na mídia ao vivo esta manhã (EST), onde garantiu aos repórteres que todos a bordo estão bem.
Os problemas de refrigeração já ocorreram na estação antes, mais recentemente em maio, quando uma caminhada espacial de emergência foi necessária para substituir uma caixa do controlador de bomba na treliça P6 (porta remota). Esse sistema de resfriamento em particular teve um problema em 2010, que exigia três caminhadas espaciais de contingência para remover e substituir uma bomba com falha na treliça S1.
Se for necessária uma caminhada no espaço desta vez, a NASA tem três bombas sobressalentes disponíveis na estação para uso dos astronautas. A NASA, no entanto, está analisando todas as opções antes de tomar uma decisão - incluindo maneiras de controlar a válvula errante do solo. A agência está realizando várias reuniões para decidir o que fazer a seguir, depois de ligar e desligar o ciclo de refrigeração ontem e ver o mesmo mau funcionamento.
Na segunda-feira, a NASA decidirá se deve avançar com o lançamento de uma espaçonave de carga que deve chegar à estação em 18 de dezembro. A janela da espaçonave Cygnus da Orbital Sciences se estende para 21 ou 22 de dezembro, mas a partir de quinta-feira 12), a agência disse que a falta de sistemas redundantes na estação viola certos "critérios de confirmação" para o lançamento avançar.
Enquanto as caminhadas espaciais da NASA foram suspensas, a atividade usando os trajes espaciais russos Orlan continuou como de costume. Uma caminhada espacial ocorreu em novembro com a tocha olímpica, em meio a outras tarefas. Outra caminhada espacial está planejada para 27 de dezembro para instalar câmeras de alta e média resolução, colocar um apoio para os pés e remover e substituir vários pacotes de experimentos externos.
