Três tripulantes da estação espacial retornaram à Terra hoje (20 de dezembro) depois de uma estadia notavelmente agitada a bordo do laboratório em órbita.
A astronauta da Nasa, Serena Auñón-Chanceler, o astronauta alemão Alexander Gerst, da Agência Espacial Européia, e o cosmonauta russo Sergey Prokopyev aterrissaram com segurança nas estepes nevadas do Cazaquistão às 12h02 EST (0502 GMT), um minuto antes do previsto. O trio passou um total de 197 dias no espaço trabalhando como parte das Expedições 56 e 57.
"O Soyuz MS-09 prendeu a aterrissagem na véspera do 50º aniversário da primeira viagem da humanidade à Lua", disse Rob Navias, comentarista de TV da NASA durante um webcast ao vivo da aterrissagem, referindo-se à missão Apollo 8 lançada em dezembro. 21, 1968. [Expedição 57: A Missão da Estação Espacial em Fotos]
Os astronautas retornaram à Terra na mesma cápsula da tripulação da Soyuz que os levou à Estação Espacial Internacional (ISS) em junho - e na mesma espaçonave que provocou um misterioso vazamento de ar quase na metade da missão da tripulação. Depois de encontrar e selar o vazamento de ar, a tripulação pode ter lidado com drama inesperado suficiente para uma missão. Mas apenas seis semanas depois, um lançamento abortado e angustiante de dois dos tripulantes da Expedição 57 pretendidos deu uma volta.
Tanto o vazamento quanto o lançamento abortado serviram como um lembrete de que o trabalho aparentemente rotineiro de um astronauta ainda é inerentemente arriscado e que é bom estar preparado para qualquer coisa que possa acontecer enquanto estiver no espaço. Felizmente, o vazamento da Soyuz não representou nenhuma ameaça aos passageiros no caminho de casa. O buraco estava localizado no módulo orbital da espaçonave, que se separa da cápsula da tripulação e queima na atmosfera da Terra antes do pouso.
Desde que o vazamento foi descoberto, em 29 de agosto, a NASA e a Roscosmos - a agência espacial russa que constrói e lança a espaçonave Soyuz - ainda precisam descobrir exatamente como o minúsculo orifício de 2 milímetros chegou lá. Como o buraco parecia ter sido perfurado, Roscosmos sugeriu que o erro humano ou mesmo a sabotagem poderiam ser os culpados.
Embora o chefe da Roscosmos tenha sugerido que o incidente pode ter ocorrido durante a montagem da espaçonave, houve uma especulação generalizada de que um dos tripulantes poderia ter perfurado o buraco enquanto estava no espaço. Mas o astronauta da NASA Drew Feustel, o comandante da ISS na época, foi rápido em derrubar essa idéia e defender a integridade de seus tripulantes.
Com a investigação de vazamento da Soyuz ainda em andamento, a equipe da ISS estava se preparando para a chegada de dois novos colegas de quarto - o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Alexey Ovchinin - quando seu próximo grande pesadelo aconteceu. Alguns minutos depois que a dupla decolou em sua espaçonave Soyuz MS-10, o foguete Soyuz falhou e acionou o sistema de abortamento de emergência. A falha no lançamento fez com que a cápsula da tripulação caísse balisticamente em direção à Terra.
Haia e Ovchinin sobreviveram ao desembarque de emergência. Infelizmente, o incidente deixou a ISS com dois tripulantes, o que significava que haveria menos mãos no convés para trabalhar nas centenas de experimentos científicos em andamento no laboratório em órbita. A tripulação ficou com a mão curta por cerca de sete semanas, até a próxima missão da Soyuz, com a astronauta da NASA Anne McClain, o cosmonauta russo Oleg Kononenko e o astronauta da Agência Espacial Canadense David Saint-Jacques.
Enquanto a tripulação do Soyuz MS-09 teve que suportar algumas experiências estressantes em órbita, sua missão também teve seus destaques. Gerst acabou sendo um ávido fotógrafo durante seu tempo no espaço, capturando algumas fotos e vídeos espetaculares em órbita. Seu portfólio de fotografia espacial agora inclui auroras incríveis, vários furacões e até foguetes sendo lançados no espaço.
Prokopyev concluiu com sucesso duas caminhadas espaciais com seus tripulantes russos. Durante sua primeira caminhada espacial, em agosto, ele e Oleg Artemyev jogaram pequenos satélites em órbita e instalaram alguns equipamentos científicos fora da estação. Então, em 3 de dezembro, Prokopyev voltou para fora da estação, desta vez com Kononenko, para inspecionar o buraco da Soyuz remendado - um processo que envolveu esfaquear drasticamente a sonda com uma grande faca espacial.
Durante a Expedição 56/57, a Estação Espacial Internacional recebeu um total de seis remessas de carga embaladas não apenas com experimentos científicos, mas também com muitas guloseimas, como sorvete e o "café mais forte do mundo". A entrega mais recente, uma cápsula SpaceX Dragon, trouxe alguns brindes de Natal também. Outro SpaceX Dragon, que chegou à ISS logo após o MS-09, trouxe um robô especial de inteligência artificial chamado CIMON, que é a abreviação de "Crew Interactive Mobile Companion". Gerst teve o privilégio de ser a primeira pessoa a conversar com o CIMON no espaço.
De acordo com o protocolo, os astronautas nessas missões tiravam a maioria das férias do trabalho para relaxar, telefonar para suas famílias e participar de atividades tradicionais de férias, como comer peru no Dia de Ação de Graças, colocar um elfo na prateleira antes do Natal e até se vestir como Darth Vader para o Halloween. Agora que a equipe está de volta ao terreno, eles passarão as férias como terráqueos novamente.
