Um sprite vermelho brilhante aparece acima de um raio em uma foto capturada da ISS
Em 30 de abril, os astronautas da Expedição 31 a bordo da ISS capturaram esta foto de um sprite vermelho pairando acima de um relâmpago sobre Mianmar. Fenômenos atmosféricos indescritíveis, sprites são explosões extremamente breves de atividade eletromagnética associadas a descargas elétricas poderosas, mas exatamente como e por que elas se formam ainda não é conhecido - embora pesquisas recentes (juntamente com alguns vídeos incríveis de alta velocidade) estejam lançando novas luzes em sprites.
Embora a aparência de flashes de alta altitude acima de tempestades tenha sido relatada por pilotos por quase um século, não foi até 1989 que um sprite foi capturado na câmera - e a primeira imagem colorida de uma não foi tirada até 1994.
Nomeados por causa de sua natureza ilusória, os sprites aparecem como vários aglomerados de gavinhas vermelhas acima de um flash de iluminação seguido de uma divisão em faixas menores, que geralmente se estendem até 90 km na atmosfera. A região mais brilhante de um sprite é normalmente vista em altitudes de 40 a 45 milhas (65 a 75 km).
Como ocorrem acima das tempestades, duram apenas um milésimo de segundo e emitem luz na parte vermelha do espectro visível (ao qual nossos olhos são os menos sensíveis) estudando sprites tem sido notoriamente difícil para os cientistas atmosféricos. Os residentes da Estação Espacial podem ter excelentes vistas, mas eles têm muitas outras coisas para fazer ao longo do dia, além da caça aos sprites! Felizmente, uma equipe de cientistas conseguiu capturar alguns vídeos sem precedentes de sprites de aviões no verão de 2011, usando câmeras de alta velocidade e ajuda da televisão NHK do Japão.
Perseguindo tempestades sobre Denver através de avião por duas semanas, os pesquisadores foram capazes de localizar "zonas quentes" de sprites e capturá-las na câmera de dois aviões voando a 20 km de distância. Combinando seus vídeos com medições no solo, eles foram capazes de criar mapas tridimensionais da formação e evolução de sprites individuais.
Com base nas pesquisas mais recentes, sugere-se que os sprites se formem como resultado de uma carga elétrica positiva dentro de um raio que atinge o solo, o que deixa o topo da nuvem carregado negativamente - uma chance em dez que cria condições acima a nuvem "apenas para a direita" para que um sprite se forme mais alto na atmosfera.
"Ver isso é espetacular", disse Hans C. Stenbaek-Nielsen, geofísico da Universidade do Alasca em Fairbanks, no Alasca, onde muita pesquisa sobre sprites foi realizada. "Mas precisamos dos filmes, porque eles não são tão rápidos que você pode piscar e sentir falta deles, mas eles emitem a maior parte de sua luz em vermelho, onde o olho humano é relativamente cego."
Um exemplo de como a energia pode ser trocada entre regiões mais baixas e mais altas da atmosfera da Terra, foi sugerido que os sprites também poderiam ser encontrados em outros planetas, além de fornecer informações sobre as químicas exóticas de atmosferas alienígenas.
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Imagem principal: Laboratório de Ciências e Análises de Imagens, NASA Johnson Space Center. Imagem inserida: a primeira imagem colorida de um sprite (NASA / UAF.) Vídeo: NHK.
