Em dezembro de 2004, os cientistas da missão do Mars Exploration Rover Spirit espiaram uma cordilheira perto do topo de Husband Hill, uma das sete colinas de Columbia localizadas perto do meio de Marte? Cratera de Gusev. Steve Squyres, Pesquisador Científico Principal da Missão MER, começou a chamar o cume de “Larry's Lookout”. e a equipe da missão decidiu enviar o Espírito àquele cume para determinar o que era e usá-lo como um poleiro. para tirar um panorama do vale que negligenciava. Eles sabiam que seria um desafio, dada a areia, a encosta íngreme e as rochas da região, mas os cientistas agora estão descobrindo que a árdua subida valeu a pena. De acordo com um geólogo, o que o Espírito está encontrando no Mirante de Larry pode se tornar um dos destaques da missão da MER.
O? Larry? O vigia de Larry é o Dr. Larry Crumpler; geólogo de campo, vulcanologista e curador de pesquisas do Museu de História e Ciência Natural do Novo México em Albuquerque, Novo México. Ele também é um cientista de missão da MER.
O Spirit havia se aproximado e escalado o Mirante de Larry pela retaguarda, e dessa perspectiva o Mirante parecia ser apenas um botão na colina.
Mas então o veículo espacial se moveu para o lado do Mirante de Larry e tirou uma foto que chamou a atenção imediata de Squyres e outros cientistas da missão. A imagem parece norte ao longo da cordilheira das Colinas de Columbia, com Spirit sentado em Husband Hill, e a câmera apontada para Clark Hill. As colinas estão cobertas de pedras e, em primeiro plano, duas pedras inclinadas. O grande afloramento logo atrás das rochas é o Mirante de Larry.
O Dr. Crumpler explicou a imagem e as perguntas que provocou: “Nesta perspectiva, podemos ver que o afloramento tem uma aparência inclinada. As duas pedras em frente ao afloramento parecem estar orientadas na mesma direção. E na colina, à distância à direita, você pode ver as camadas que parecem estar orientadas nos mesmos ângulos. E, à esquerda, existem afloramentos orientados exatamente no mesmo ângulo. A impressão geral é que existe algum tipo de estratificação ou estrutura organizada nas colinas. Nossa grande questão é: é apenas algo envolto no topo das colinas, como cinzas caindo sobre ela como neve, ou é uma indicação do arranjo interno dos aviões da cama nas colinas? As colinas formaram-se originalmente por abaulamento e as camas eram originalmente horizontais? Ou ocorreu algum tipo de intemperismo? Qualquer uma dessas interpretações é interessante porque diz que algo aconteceu após a formação original das próprias rochas e colinas.
Crumpler disse que esta é uma das áreas mais interessantes que o Spirit já encontrou, e a primeira indicação de rocha firme. "Pela primeira vez, começamos a ter esperança de que possamos entender as colinas de Columbia". ele disse. ? Acho que será um dos destaques da missão.
Crumpler diz que eles estão vendo evidências de materiais finamente alojados nas rochas, com laminações muito finas que significam materiais alojados semelhantes a sedimentos. "Isso tudo indica que não estamos apenas olhando para rochas vulcânicas ou velhas rochas quebradas, mas há algum tipo de estratificação organizada". ele disse. "Vamos fazer uma campanha em grande escala para tentar entender todas essas coisas." Embora a equipe científica do MER ainda tenha uma infinidade de perguntas não respondidas sobre esta área das Colinas de Columbia, a partir das evidências até agora, é provável que a água seja pelo menos parte da equação final.
O Espírito está prestes a começar a estudar o afloramento rochoso informalmente apelidado de "Methuselah". à esquerda das trilhas do veículo espacial na imagem. "Spirit está olhando para este afloramento que está mergulhando para o noroeste e parece que está laminado com aviões de cama", disse Crumpler. "É um afloramento de um metro de altura com um ângulo ímpar que indica a estrutura ou uma deposição que ocorreu em uma encosta."
No fim de semana de 23 a 24 de abril, o Spirit recebeu uma ordem panorâmica para tirar uma imagem panorâmica do afloramento, a fim de fornecer aos cientistas uma visão geral do padrão geral e do layout da área.
Crumpler observou que há uma considerável diferença de idade entre as Colinas de Columbia e a planície de lava que o Espírito atravessou para alcançar as Colinas. Ele comparou as colinas a um butte de arenito cercado por fluxos de lava jovens e frescos, semelhantes à paisagem encontrada nos Estados Unidos? Sudoeste. ? As colinas são muito, muito mais velhas? Crumpler disse. Você pode realmente ver o contato entre os dois, onde a lava flui meio que lambeu nas bordas das colinas. Quando você cruza esse limite, vai dos basaltos, que mostram apenas pequenas quantidades de intemperismo e alteração, até as rochas nas colinas de Columbia que são totalmente? Grunged-up? e alterado, e basicamente encharcado de água em algum momento de sua história.
? Ainda estamos tentando descobrir o que está acontecendo aqui? Crumpler acrescentou: "mas o afloramento que estamos vendo está nos dando boas pistas."
Crumpler tem uma vasta experiência em geologia de campo e disse que passou muito tempo caminhando pelos fluxos de lava do Novo México, assim como o Spirit percorreu o fluxo de lava na cratera de Gusev. Ele sempre teve um interesse intenso na exploração geológica de outros planetas e esteve envolvido em alguns dos programas de mapeamento de Marte, Vênus e Io. Mas ele diz que o programa MER é a missão mais emocionante da qual ele fez parte.
"Todos os dias houve algo diferente que não tínhamos visto no dia anterior, ou alguma nova perspectiva do terreno, então eu sempre digo isso" hoje? é a parte mais emocionante da missão.
? Quando você está no campo? ele continuou, "você continua se movendo porque está sempre curioso sobre o que encontrará no próximo afloramento que lhe dirá mais sobre o que está tentando descobrir. Mas é bem provável que estejamos aqui (na vigia de Larry) por um longo tempo, dando a este afloramento toda a nossa atenção.
Então, parece que Larry's Lookout manterá os cientistas Spirit e MER ocupados por um tempo, enquanto tentam desvendar os mistérios das colinas de Columbia.
Escrito por Nancy Atkinson
