Em 2015, o bilionário russo Yuri Milner criou a Breakthrough Initiatives, uma organização sem fins lucrativos dedicada a aprimorar a busca por inteligência extraterrestre (SETI). Em abril do ano seguinte, ele e a organização fundados anunciaram a criação do Breakthrough Starshot, um programa para criar um "wafercraft" acionado por velas que faria a jornada para o sistema estelar mais próximo - Proxima Centauri - durante a nossa vida.
No último desenvolvimento, na quarta-feira, 23 de maio, a Breakthrough Starshot realizou um "dia da indústria" para delinear seus planos para o desenvolvimento da vela a laser Starshot. Durante esse evento, o comitê da Starshot enviou uma Solicitação de Propostas (RFP) a possíveis licitantes, descrevendo suas especificações para a vela que levará o wafercraft enquanto faz a jornada para o Proxima Centauri durante nossas vidas.
Como observamos em vários artigos anteriores, a Breakthrough Starshot pede a criação de um nanocraft em escala de grama sendo rebocado por uma vela a laser. Essa vela será acelerada por um conjunto de laser baseado na Terra a uma velocidade de cerca de 60.000 km / s (37.282 mps) - ou 20% da velocidade da luz (o.2 c) Esse conceito baseia-se na idéia de uma vela solar, uma espaçonave que depende do vento solar para se empurrar pelo espaço.
A essa velocidade, o nanocraft seria capaz de alcançar o sistema estelar mais próximo do nosso - Proxima Centauri, localizado a 4.246 anos-luz de distância - em apenas 20 anos. Desde a sua criação, a equipe por trás do Breakthrough Starshot investiu tempo e energia consideráveis, enfrentando os desafios conceituais e de engenharia que essa missão acarretaria. E com este último briefing, eles agora procuram mudar o projeto do conceito para a realidade.
Além de ser o professor de ciências Frank B. Baird, Jr. da Universidade de Harvard, Abraham Loeb também é o presidente do Comitê Consultivo da Starshot. Como ele explicou à Space Magazine por e-mail:
“O Starshot é uma iniciativa para enviar uma sonda ao sistema estelar mais próximo a um quinto da velocidade da luz, para que ele chegue lá dentro da vida humana de algumas décadas. O objetivo é obter fotos de exoplanetas como o Proxima b, que fica na zona habitável da estrela mais próxima Proxima Centauri, a quatro anos-luz de distância. A tecnologia adotada para atender a esse desafio usa um poderoso feixe de laser (100 Giga-watt), empurrando uma vela leve (1 grama) na qual um chip eletrônico leve está conectado (com uma câmera, dispositivos de navegação e comunicação). O desenvolvimento da tecnologia relacionada é atualmente financiado em US $ 100 milhões por Yuri Milner através da Fundação Breakthrough. ”
Além de delinear os muitos esforços do BI para encontrar a ETI - que incluem Breakthrough Listen, Breakthrough Message e Breakthrough Watch - a RFP focou nos objetivos da Starshot. Como foi declarado na RFP:
“O escopo desta RFP aborda a fase de desenvolvimento tecnológico - para explorar os conceitos, materiais, fabricação e métodos de medição LightSail, com análises e simulações que acompanham os avanços em direção a um caminho viável para um LightSail escalável e, finalmente, implantável.”
Como Loeb indicou, essa RFP ocorre pouco depois de outro “dia da indústria” relacionado ao desenvolvimento da tecnologia do laser - denominado “Photon Engine”. Por outro lado, essa RFP em particular foi dedicada ao design da própria vela a laser, que levará o nanocraft para o Proxima Centauri.
"O Dia da Indústria teve como objetivo informar os possíveis parceiros sobre o projeto e a solicitação de propostas (RFP) associada à pesquisa sobre os materiais e o design da vela", acrescentou Loeb. “Nos próximos anos, esperamos demonstrar a viabilidade das tecnologias de vela e laser necessárias. O projeto alocará fundos para equipes experimentais que conduzirão os trabalhos de pesquisa e desenvolvimento relacionados. "
A RFP também abordou as metas de longo prazo da Starshot e seu cronograma de pesquisa e desenvolvimento nos próximos anos. Isso inclui o investimento de US $ 100 milhões nos próximos cinco anos para determinar a viabilidade do laser e da vela, para investir o valor do Telescópio Europeu Extremamente Grande (EELT) do ano 6 ao ano 11 e para construir um protótipo de baixa potência para o espaço. testando e investindo o valor do Large Hardon Collider (LHC) por um período de 20 anos para desenvolver a espaçonave final.
"O telescópio europeu extremamente grande (EELT) custará cerca de um bilhão de dólares [US] e o custo do Large Hadron Collider foi dez vezes maior", disse Loeb. "Esses projetos foram mencionados para calibrar a escala do custo para as fases futuras no projeto Starshot, onde a segunda fase envolverá a produção de um sistema de demonstração e a etapa final envolverá o sistema completo de lançamento".
O cronograma de pesquisa e desenvolvimento da vela também foi delineado, com três fases principais identificadas nos próximos 5 anos. A fase 1 (que foi objeto da RFP) implicaria o desenvolvimento de conceitos, modelos e testes em subescala. A fase 2 envolveria a validação de hardware em laboratório, enquanto a fase 3 consistiria em demonstrações de campo.
Com este último "dia da indústria" completo, a Starshot está agora aberta para envios de parceiros do setor que procuram ajudá-los a realizar sua visão. As propostas da Etapa A, que consistem em um resumo de cinco páginas, serão entregues em 22 de junho e serão avaliadas por Harry Atwater (Presidente do Subcomitê de Vela), bem como por Kevin Parkin (Chefe da Parkin Research), Jim Benford ( muWave Sciences) e Pete Klupar (gerente de projetos).
As propostas da Etapa B, que consistem em um resumo mais detalhado de quinze páginas, serão entregues em 10 de julho. Destes, os finalistas serão selecionados por Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Starshot. Se tudo correr conforme o planejado, a iniciativa espera lançar o primeiro nanocraft a laser em Proxima Centauri em 30 anos e vê-lo chegar em 50 anos.
Portanto, se você é um engenheiro aeroespacial, ou alguém que dirige uma empresa aeroespacial privada, não deixe de preparar suas propostas! Para saber mais sobre o Starshot, os desafios de engenharia que estão enfrentando e suas pesquisas, siga os links fornecidos para a página de BI. Para ver os slides e gráficos da solicitação de proposta, consulte a página de solicitações da Starshot.
