A missão Ice, Cloud e Elevation Land (ICESat) da NASA está agora no gelo, por assim dizer, ou talvez devamos dizer, acabou se tornando um inferno. E fale sobre o projeto final de estudantes de alto risco, alta aventura: estudantes da Universidade do Colorado Boulder realizaram as manobras finais para enviar a sonda à sua morte ardente.
A missão científica do ICESat terminou em fevereiro de 2010, quando seu instrumento principal falhou. A NASA baixou a órbita do satélite neste verão e desativou a espaçonave em preparação para a reentrada. O satélite queimou bastante (a NASA calculou que não mais de 90 kg dos 900 kg originais do ICESat sobreviveriam à reentrada) com pedaços de detritos caindo no mar de Barents, parte do Oceano Ártico norte da Noruega e Rússia.
Originalmente prevista para uma missão de três anos, continuou por sete anos e 15 campanhas de operações com laser. Enquanto o instrumento GLAS falhou, a própria espaçonave permaneceu em condições operacionais, para que a NASA pudesse disparar seus propulsores para diminuir sua órbita. Isso começou em junho e reduziu o ponto mais baixo da órbita da espaçonave para 200 km acima da superfície da Terra. A órbita decaiu naturalmente, mas as manobras finais foram controladas por um grupo de estudantes da Universidade do Colorado, trabalhando no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) da escola. Eles o enviaram com sucesso caindo pela atmosfera da Terra no momento certo, para que os restos do satélite pousassem nos mares frios - e desabitados - ao norte da Noruega e da Rússia.
"Eles fizeram cálculos para determinar onde a nave espacial estava localizada", disse Darrin Osborne, diretor de vôo do ICESat.
Os operadores estudantis fornecem um custo menor para a NASA e os estudantes de CU da LASP recebem treinamento prático e experiência que ajudam a posicioná-los para um futuro em carreiras relacionadas ao espaço.
"É incrível para um graduado como eu ter experiência prática no controle de satélites da NASA multimilionários", disse Katelynn Finn, estudante de ciências da engenharia aeroespacial do terceiro ano, citado em um artigo no The Register.
O ICESat foi lançado em janeiro de 2003 e foi a primeira missão desse tipo, projetada para estudar as regiões polares da Terra com um altímetro a laser baseado no espaço chamado Geoscience Laser Altimeter System, ou GLAS. O ICESat ajudou a entender a dinâmica da camada de gelo e do gelo do mar, levando a avanços científicos na medição de mudanças na massa das camadas de gelo da Groenlândia e da Antártica, espessura do gelo polar do mar, alturas do dossel da vegetação e alturas das nuvens e aerossóis. Usando os dados do ICESat, os cientistas identificaram uma rede de lagos sob a camada de gelo da Antártica. O ICESat introduziu novos recursos, tecnologias e métodos, como a medição do bordo livre de gelo marinho - ou a quantidade de gelo e neve que se projeta acima da superfície do oceano - para estimar a espessura do gelo marinho.
Um elogio final para o satélite foi oferecido pelo escritório de operações da missão de ciências da terra da NASA: “A equipe de operações da missão ICESat é elogiada por seu desempenho excepcional, trabalhando incansavelmente nos últimos onze anos (quatro anos de preparação e sete anos de operações), superando vários obstáculos nos primeiros anos da missão e encerrá-la com uma série impecável de manobras orbitais antes do descomissionamento final. O controle positivo mantido sobre a missão até o fim mostra a qualidade e o esforço necessários para projetar, construir, qualificar, lançar e operar uma missão tremendamente bem-sucedida, como o ICESat. ”
