Os caçadores de planetas detectaram um planeta extra-solar com apenas quatro vezes a massa da Terra, tornando-o o segundo menor exoplaneta já descoberto. Ela orbita sua estrela-mãe em pouco mais de quatro dias e está localizada a aproximadamente 80 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Hércules. Isso contribui para a crescente lista das chamadas "Super-Terras" agora sendo encontradas.
"Esta é uma descoberta notável", disse o astrônomo Andrew Howard, da Universidade da Califórnia em Berkeley. "Isso mostra que podemos descer e encontrar planetas cada vez menores."
Os pesquisadores usaram o método de velocidade radial ou oscilação, usando o espectrógrafo Echelle de alta resolução de Keck, ou instrumento HIRES, para espalhar a luz coletada do telescópio em seus comprimentos de onda ou cores componentes. Quando o planeta orbita em torno da parte traseira da estrela-mãe, sua gravidade puxa levemente a estrela, fazendo com que o espectro da estrela mude para comprimentos de onda mais vermelhos. Quando o planeta orbita em frente à estrela, ele puxa a estrela na outra direção. O espectro da estrela muda para comprimentos de onda mais azuis.
As mudanças de cor dão aos astrônomos a massa do planeta e as características de sua órbita, como o tempo necessário para orbitar a estrela. Quase 400 planetas ao redor de outras estrelas foram descobertos usando essa técnica. Mas, a maioria desses planetas é do tamanho de Júpiter ou maior.
"O objetivo de longa data dos astrônomos é encontrar planetas de baixa massa, mas eles são realmente difíceis de detectar", disse Howard. Ele acrescentou que a nova descoberta tem implicações não apenas na pesquisa sobre exoplanetas, mas também para resolver o enigma de como os planetas e os sistemas planetários se formam e evoluem.
Os astrônomos têm peças da formação e quebra-cabeça evolucionário da descoberta de centenas de planetas de alta massa. Mas, "existem peças importantes que ainda não temos. Precisamos entender como planetas de baixa massa, como super-Terras, formam e migram ”, disse Howard.
O objetivo da Pesquisa Eta-Earth para Planetas de Baixa Massa, que foi criada pelo colega caçador de planetas Geoff Marcy, também da UCB, para encontrar essas super-Terras. Até agora, a pesquisa descobriu dois planetas próximos à massa terrestre e mais estão a caminho, disse Howard.
Outros colaboradores incluíram Debra Fischer, da Universidade de Yale, John Johnson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e Jason Wright, da Penn State University.
A descoberta foi anunciada na 215a reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington D.C.
Fonte: Keck
