Além da órbita da Terra, existem inúmeros cometas e asteróides que são coletivamente conhecidos como Objetos Próximo à Terra. Ocasionalmente, alguns desses objetos cruzam a órbita da Terra; e de vez em quando, alguém passa muito perto da Terra e causa impacto em sua superfície. Embora a maioria desses objetos tenha sido pequena demais para causar danos sérios, alguns são grandes o suficiente para acionar ELEs (Extinction Level Events).
Por esse motivo, a NASA e outras agências espaciais passaram décadas catalogando e monitorando as NEAs maiores, a fim de determinar se poderiam colidir com a Terra em algum momento no futuro. A única questão foi: quantos ainda faltam encontrar? De acordo com uma análise recente realizada por Alan W. Harris, do MoreData! - uma empresa de pesquisa da Califórnia - apenas algumas NEAs ainda não foram catalogadas.
Essas descobertas foram objeto de uma apresentação feita esta semana na 49ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Provo, Utah. Como Harris indicou durante a apresentação, intitulado “A população de asteróides próximos à Terra revisitada”, as estimativas anteriores dos NEAs restantes foram atormentadas por um consequente erro de arredondamento que distorceu os resultados.
A fonte desse erro tem a ver com a forma como as organizações que monitoram as NEOs determinam a "distribuição de tamanho e frequência". Basicamente, as estimativas são dadas em termos de número versus brilho, uma vez que a maioria das pesquisas de descoberta foi realizada no espectro visível. Porém, essa não é uma maneira confiável de determinar o tamanho, já que os asteróides não têm o mesmo albedo (também conhecido como refletividade).
Como tal, o brilho da NEA é expresso em unidades de magnitude absoluta (H), onde números mais baixos indicam objetos mais brilhantes. O IAU Minor Planet Center - que é responsável por manter as informações sobre asteróides e outras medidas de pequenos corpos - arredonda os valores relatados de H para a magnitude mais próxima de 0,1. Como Harris explicou durante o curso de sua apresentação:
"Então, por exemplo, um compartimento de H de 17,5 a 18,0 é realmente de 17,55 a 18,05 ou 17,45 a 17,95, dependendo de qual lado do compartimento você escolher" menor ou igual a "em vez de" menor que "."
Embora isso não tenha causado muitos problemas no passado, tornou-se significativo no que diz respeito à avaliação de quantos objetos maiores ainda devem ser encontrados. Harris ficou ciente do potencial de problemas no ano passado depois que o Dr. Pasqual Tricario - um cientista sênior do Instituto de Ciência Planetária - conduziu um estudo que produziu estimativas diferentes das obtidas pelo astrônomo Harris e o astrônomo italiano Germano D'Abramo dois anos antes.
O estudo de 2015 realizado por Harris e D’Abramo - que apareceu em Icaro sob o título “A população de asteróides próximos da Terra” - produziu uma estimativa de 990 NEAs com mais de 1 km de diâmetro. No entanto, o estudo de Tricario ("A população de asteróides perto da Terra de duas décadas de observações", também publicado em Icaro), que foi baseado no pressuposto oposto de "menor ou igual a", produziu estimativas 10% menores.
Como Harris explicou, isso levou D’Adramo e ele a considerar uma abordagem diferente. "Corrigimos o problema para a análise atual, escolhendo os limites da lixeira em 0,05 magnitudes, por exemplo. 17,25 a 17,75, então os limiares de arredondamento de 0,1 naturalmente colocam objetos na lixeira certa ”, disse ele. "Quando Tricarico e eu fizemos essas correções, nossas estimativas populacionais caíram em um acordo quase perfeito."
Após aplicar a correção, a estimativa geral de NEAs não descobertas de Harris e D’Abramo caiu de 990 para 921 ± 20. Além de permitir consistência entre diferentes estudos, essas estimativas corrigidas também reduziram o número total de objetos não descobertos que permanecem não descobertos. De acordo com os registros mais recentes do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, 884 NEAs com cerca de 1 km de diâmetro foram descobertos até agora.
Com base na estimativa populacional anterior de 990 objetos, isso implicava que as pesquisas atuais estão 89% concluídas e 106 ainda não foram encontradas. Quando as correções foram aplicadas a esses números, as pesquisas da JPL agora parecem estar 96% concluídas e apenas 37 objetos ainda precisam ser encontrados (quase três vezes menos). Naturalmente, essas novas estimativas dependem de seus próprios conjuntos de premissas, e diferentes resultados podem ser obtidos com base em diferentes critérios.
Ainda assim, uma estimativa reduzida de asteróides não descobertos é definitivamente uma notícia encorajadora. Especialmente quando se considera quão grandes asteróides são perigosos para a segurança e o bem-estar da vida aqui na Terra. Em 3 de outubro de 2017, o Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra da NASA (CNEOS) anunciou que havia um total de 157 asteróides potencialmente perigosos por aí. Saber que apenas mais algumas precisam ser encontradas certamente ajudará alguns de nós a dormir à noite!
Espera-se também que estudos futuros se beneficiem da implantação de missões da próxima geração. Graças aos esforços da missão Near-Earth-Object WISE da NASA (NEOWISE), que procura NEOs na faixa de infravermelho (em vez de luz visível), esse número de NEOs conhecidos aumentou substancialmente. Com a implantação do Telescópio Espacial James Webb, espera-se que esses números cheguem ainda mais.
Entre as melhorias em tecnologia e metodologia, ainda pode chegar um dia em que todos os objetos próximos à Terra - sejam eles grandes ou pequenos, potencialmente perigosos ou inofensivos - serão contabilizados. Combinado com defesas de asteróides, como raios de energia direcionada ou naves espaciais de robôs capazes de se conectar a asteróides e redirecioná-los, os Eventos de Nível de Extinção podem muito bem se tornar uma coisa do passado.
