Ilustração do artista de Venus Express. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
O cientista planetário da Universidade do Colorado em Boulder, Larry Esposito, membro da equipe científica Venus Express da Agência Espacial Européia, acredita que a próxima missão ao planeta "mal gêmeo" da Terra deve estar cheia de surpresas.
Enquanto sua superfície de 875 graus F. é quente o suficiente para fazer as rochas brilharem e sua atmosfera está cheia de gases nocivos de dióxido de carbono e chuva ácida, Vênus é mais parecida com a Terra do que Marte, disse Esposito, professor do Laboratório CU-Boulder para Física Atmosférica e Espacial. Um membro da equipe Venus Monitoring Camera pelos US $ 260 milhões agora programados para serem lançados a partir do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão em 9 de novembro, Esposito disse que Venus é um "planeta negligenciado" que, sem dúvida, abriga uma série de descobertas surpreendentes.
Uma pergunta gira em torno do que é conhecido como um "absorvedor ultravioleta desconhecido" no alto das nuvens do planeta que impede a luz solar de atingir a superfície. "Alguns cientistas acreditam que há pelo menos o potencial de que a vida possa ser encontrada nas nuvens de Vênus", disse Esposito. "Há especulações de que a luz solar absorvida pelas nuvens possa estar envolvida em algum tipo de atividade biológica".
Esposito está particularmente ansioso para ver se os vulcões em Vênus ainda estão ativos. Em 1983, ele usou dados de um instrumento CU-Boulder que voou na sonda Pioneer Venus da NASA para descobrir evidências de que uma erupção vulcânica maciça derramou enormes quantidades de dióxido de enxofre na atmosfera superior. A erupção, que provavelmente ocorreu no final da década de 1970, parece ter sido pelo menos 10 vezes mais poderosa do que qualquer outra que ocorreu na Terra em mais de um século, disse ele.
“A sonda procurará 'pontos quentes' através das nuvens, na tentativa de detectar positivamente os vulcões”, disse Esposito, que fez as primeiras observações de Vênus com o Telescópio Espacial Hubble em 1995. “Enquanto a missão de Magalhães mapeava Vênus na década de 1990 não conseguiu encontrar evidências de atividade vulcânica, não encerrou a questão. Isso nos dará outra chance.
Como Vênus e a Terra eram gêmeos virtuais ao nascer, os cientistas ficam intrigados com o fato de os planetas tão semelhantes em tamanho, massa e composição poderem ter evoluído processos físicos e químicos tão diferentes, disse ele. "Os resultados de missões como essa têm implicações importantes para nossa compreensão dos planetas terrestres como um todo e para processos comparáveis que ocorrem na Terra e em Marte", disse Esposito.
Esposito esteve envolvido em várias missões de exploração planetária em CU-Boulder. Atualmente, ele é líder da equipe científica do UltraViolet Imaging Spectrograph, um instrumento CU-Boulder de US $ 12,5 milhões na sonda Cassini que agora explora os anéis e luas de Saturno.
Ele também foi um investigador de um instrumento CU-Boulder que visitou Júpiter e suas luas na década de 1990 a bordo da sonda Galileo da NASA, e foi investigador da sonda Voyager 2 da NASA que carregava um instrumento CU-Boulder em uma excursão pelos planetas do sistema solar em década de 1970 e 1980.
Esposito era membro da equipe científica em duas missões russas fracassadas em Marte - a missão Phobos de 1988 que explodiu no espaço e a missão Mars 96 que caiu no oceano da Terra. Cinco dos instrumentos científicos no Venus Express são "peças de reposição" da missão Mars Express e Rosetta, de acordo com a ESA.
Além da câmera, a sonda Venus Express também carrega dois espectrômetros de imagem, um espectrômetro para medir os constituintes atmosféricos, um experimento de ciências radioelétricas e um instrumento espacial de detecção de plasma e átomos. A sonda deverá chegar a Vênus em abril de 2006 e orbitar o planeta por cerca de 16 meses.
A missão Venus Express originalmente estava programada para ser lançada em 26 de outubro, mas um problema de isolamento térmico descoberto no foguete auxiliar causou um atraso de duas semanas. A janela de lançamento é fechada em 24 de novembro.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UC Boulder
