Todos nós vimos fotos de vulcões terrestres em erupção do espaço e até erupções na lua de Júpiter Io no sistema solar externo, mas seria possível detectar um vulcão em erupção em um exoplaneta? Os astrônomos dizem que a resposta é sim! (com algumas ressalvas)
Demorará décadas até que os telescópios consigam resolver até as características mais superficiais da superfície dos planetas extra-solares rochosos, portanto, não prenda a respiração para tirar fotos impressionantes de vulcões alienígenas fora do nosso sistema solar. Mas os astrônomos já foram capazes de usar a espectroscopia para detectar a composição das atmosferas de exoplanetas, e um grupo de teóricos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian acha que uma técnica semelhante pode detectar a assinatura atmosférica das exo-erupções.
Ao coletar espectros logo antes e logo após o planeta ficar atrás de sua estrela, os astrônomos podem subtrair o espectro da estrela e isolar o sinal da atmosfera do planeta. Feito isso, eles podem procurar evidências de moléculas comuns em erupções vulcânicas. Os modelos sugerem que o dióxido de enxofre é o melhor candidato para a detecção porque os vulcões o produzem em grandes quantidades e perduram na atmosfera de um planeta por um longo tempo.
Ainda assim, não será fácil.
"Você precisaria de algo realmente impressionante, uma erupção que despejou muitos gases na atmosfera", disse a astrônoma do Smithsonian Lisa Kaltenegger. "Usando o Telescópio Espacial James Webb, conseguimos detectar uma erupção de 10 a 100 vezes o tamanho de Pinatubo para as estrelas mais próximas", acrescentou.
Em 1991, o Monte Pinatubo, nas Filipinas, arrotou 17 milhões de toneladas de dióxido de enxofre na estratosfera. As erupções vulcânicas são classificadas usando o Índice de Explosividade Vulcânica (VEI). Pinatubo classificou como 'colossal' (VEI de 6) e a maior erupção na história registrada foi o evento 'super-colossal' de Tambora em 1815. Com um VEI de 7, era cerca de 10 vezes maior que Pinatubo. Erupções ainda maiores (mais de 100 vezes maiores que Pinatubo) na Terra não são desconhecidas: evidências geológicas sugerem que houve 47 dessas erupções nos últimos 36 milhões de anos, incluindo a erupção da caldeira de Yellowstone, cerca de 600.000 anos atrás.
Os melhores candidatos para a detecção de vulcões extra-solares são super-terras que orbitam estrelas próximas e escuras, mas Kaltenegger e seus colegas descobriram que gases vulcânicos em qualquer planeta semelhante à Terra a até 30 anos-luz de distância podem ser detectáveis. Agora eles só precisam esperar até que o Telescópio Espacial James Webb seja lançado em 2014 para testar sua previsão.
