Imagem da Antártica capturada pelo Galileo. Clique para ampliar
O impacto do asteróide que matou os dinossauros 65 milhões de anos atrás foi grande, mas os geólogos encontraram uma nova cratera de asteróide ainda maior: na Antártica. Esta cratera de 482 km (300 milhas) foi descoberta usando os satélites GRACE da NASA, que podem detectar as flutuações da gravidade sob as camadas de gelo da Antártica. Este meteoro tinha provavelmente 48 km de diâmetro e poderia ter atingido 250 milhões de anos atrás - o tempo da extinção Permiano-Triássica, quando quase todos os animais da Terra morreram.
Cientistas planetários descobriram evidências de um impacto de meteoro muito maior e anterior ao que matou os dinossauros - um impacto que eles acreditam ter causado a maior extinção em massa da história da Terra.
A cratera de 300 milhas de largura fica escondida a mais de uma milha abaixo da camada de gelo da Antártica Oriental. E as medições da gravidade que revelam sua existência sugerem que ela poderia datar cerca de 250 milhões de anos - o tempo da extinção Permiano-Triássica, quando quase toda a vida animal na Terra desapareceu.
Seu tamanho e localização - na região de Wilkes Land, na Antártida Oriental, sul da Austrália - também sugerem que poderia ter começado o colapso do supercontinente de Gondwana, criando a fenda tectônica que empurrou a Austrália para o norte.
Os cientistas acreditam que a extinção Permiano-Triássica abriu caminho para que os dinossauros se destacassem. A cratera de Wilkes Land tem mais que o dobro do tamanho da cratera de Chicxulub, na península de Yucatan, o que marca o impacto que pode ter acabado com os dinossauros 65 milhões de anos atrás. Pensa-se que o meteoro de Chicxulub tenha 6 milhas de largura, enquanto o meteoro de Wilkes Land poderia ter até 30 milhas de largura - quatro ou cinco vezes mais.
"Esse impacto na Terra Wilkes é muito maior que o impacto que matou os dinossauros e provavelmente causaria danos catastróficos na época", disse Ralph von Frese, professor de ciências geológicas da Universidade Estadual de Ohio.
Ele e Laramie Potts, pesquisadora de pós-doutorado em ciências geológicas, lideraram a equipe que descobriu a cratera. Eles colaboraram com outros cientistas do estado de Ohio e da NASA, além de parceiros internacionais da Rússia e Coréia. Eles relataram seus resultados preliminares em uma recente sessão de pôsteres na reunião da Assembléia da União Geofísica Americana em Baltimore.
Os cientistas usaram flutuações gravitacionais medidas pelos satélites GRACE da NASA para espiar por baixo da superfície gelada da Antártica e encontraram um pedaço de material de manto de 300 quilômetros de largura - uma concentração de massa, ou "mascon" na linguagem geológica - que subiu à crosta terrestre. .
Mascons são o equivalente planetário de uma colisão na cabeça. Eles formam onde objetos grandes batem na superfície de um planeta. Após o impacto, a camada mais densa do manto salta para a crosta sobreposta, que a mantém no lugar sob a cratera.
Quando os cientistas cobriram sua imagem gravitacional com imagens de radar aéreo do solo sob o gelo, encontraram o mascon perfeitamente centralizado dentro de uma cordilheira circular a cerca de 500 quilômetros de largura - uma cratera facilmente grande o suficiente para abrigar o estado de Ohio.
Tomada sozinha, a estrutura da cordilheira não provaria nada. Mas para von Frese, a adição do mascon significa "impacto". Anos estudando impactos semelhantes na lua aprimoraram sua capacidade de encontrá-los.
"Se eu visse esse mesmo sinal de mascon na lua, esperaria ver uma cratera em torno dele", disse ele. "E quando olhamos para o radar aerotransportado, lá estava ele."
"Existem pelo menos 20 crateras de impacto desse tamanho ou maiores na Lua, por isso não é surpreendente encontrar uma aqui", continuou ele. "A geologia ativa da Terra provavelmente limpou sua superfície de muito mais."
Ele e Potts admitiram que esses sinais estão abertos à interpretação. Mesmo com medições de radar e gravidade, os cientistas estão apenas começando a entender o que está acontecendo dentro do planeta. Ainda assim, von Frese disse que as circunstâncias dos sinais de radar e mascon apóiam sua interpretação.
"Comparamos dois conjuntos de dados completamente diferentes, obtidos sob condições diferentes, e eles foram compatíveis", disse ele.
Para estimar quando o impacto ocorreu, os cientistas descobriram que o mascon ainda é visível.
"Na lua, você pode olhar para crateras, e os mascons ainda estão lá", disse von Frese. "Mas na Terra, é incomum encontrar mascons, porque o planeta é geologicamente ativo. O interior finalmente se recupera e o mascon vai embora. Ele citou a cratera Vredefort muito grande e muito mais antiga na África do Sul, que já deve ter tido um mascon, mas nenhuma evidência disso pode ser vista agora.
"Com base no que sabemos sobre a história geológica da região, este mascon de Wilkes Land foi formado recentemente por padrões geológicos - provavelmente cerca de 250 milhões de anos atrás", disse ele. "Em mais meio bilhão de anos, o mascon da Terra Wilkes provavelmente desaparecerá também."
Aproximadamente 100 milhões de anos atrás, a Austrália se separou do antigo supercontinente de Gondwana e começou a seguir para o norte, afastada pela expansão de um vale do rift no leste do Oceano Índico. A fenda atravessa diretamente a cratera, então o impacto pode ter ajudado a fenda a se formar, disse von Frese.
Mas os efeitos mais imediatos do impacto teriam devastado a vida na Terra.
“Todas as mudanças ambientais que teriam resultado do impacto teriam criado um ambiente altamente cáustico que era realmente difícil de suportar. Portanto, faz sentido que muita vida tenha sido extinta naquele momento ”, disse ele.
Ele e Potts gostariam de ir à Antártica para confirmar a descoberta. A melhor evidência viria das rochas dentro da cratera. Como o custo de perfurar mais de uma milha de gelo para chegar diretamente a essas rochas é proibitivo, eles querem caçá-las na base do gelo ao longo da costa, onde as correntes de gelo estão empurrando rochas polidas para o mar. Levantamentos aéreos e de gravidade também seriam muito úteis para testar sua interpretação dos dados de satélite, disseram eles.
NSF e NASA financiaram este trabalho. Os colaboradores incluíram Stuart Wells e Orlando Hernandez, estudantes de pós-graduação em ciências geológicas no estado de Ohio; Luis Gaya-Piqu ?? bf? e Hyung Rae Kim, ambos do Goddard Space Flight Center da NASA; Alexander Golynsky, do Instituto de Pesquisa da Rússia para Geologia e Recursos Minerais do Oceano Mundial; e Jeong Woo Kim e Jong Sun Hwang, ambos da Universidade de Sejong, na Coréia.
Fonte original: Ohio State University
