O estágio Saturn IVB gasto, fotografado pela sonda Apollo 7, durante as manobras de transposição e atracação. O disco redondo e branco dentro dos painéis abertos do Saturn IVB é um alvo de ancoragem simulado semelhante ao usado no módulo lunar para ancoragem durante missões lunares.
(Imagem: © NASA)
O Apollo 7 foi o primeiro voo espacial tripulado do programa Apollo que entrou no espaço. A tripulação de Wally Schirra, Don Eisele e Walter Cunningham passaram quase 11 dias no espaço enquanto orbitavam a Terra e testaram a nave espacial do módulo de comando que foi projetada para levar os seres humanos em segurança à Lua e voltar novamente.
Quando a missão foi lançada em 11 de outubro de 1968, a NASA havia trabalhado duro para melhorar a segurança da tripulação e atendeu às preocupações dos astronautas que surgiram depois que um incêndio no módulo de comando matou a tripulação da Apollo 1 20 meses antes, durante um teste de rotina da plataforma de lançamento. Mas a Apollo 7 provou ser um sucesso de engenharia, apesar da doença da tripulação e dos relatos de tensão entre a equipe espacial e a equipe terrestre.
O Apollo 7 foi essencialmente um voo de teste para naves espaciais tripuladas. Após o Apollo 1, três lançamentos não tripulados - designados Apollo 4, 5 e 6 - testaram os foguetes Saturn, o módulo lunar e o módulo de comando. (Nenhuma missão ou vôo foi designado Apollo 2 ou 3.)
Comandando a tripulação da Apollo 7 estava Wally Schirra, um veterano do programa Mercury da NASA, que foi o primeiro programa de voo espacial humano da NASA. Schirra foi o quinto americano no espaço e realizou uma missão chamada Sigma 7 em 3 de outubro de 1962, circulando seis vezes ao redor da Terra. Schirra também fazia parte do programa Gemini, com duas equipes de duas pessoas voando ao espaço simultaneamente. Ele comandou a missão Gemini 6, que (juntamente com Gemini 7) realizou o primeiro encontro entre duas naves espaciais tripuladas. Schirra foi o único astronauta que voou nos programas Mercury, Gemini e Apollo.
Com Schirra estavam dois novatos em voos espaciais. Walter Cunningham era piloto da Marinha e, antes de ingressar na NASA, também trabalhou em estudos de defesa classificados como cientista da Rand Corporation. Donn Eisele era um piloto de testes da Força Aérea que já trabalhou em desenvolvimento de armas especiais.
«Yabba Dabba Doo»
Depois que a sonda completou algumas órbitas da Terra, Schirra girou o módulo de comando para simular uma ancoragem com o terceiro estágio do foguete Saturn IB, chamado Saturn IVB. As futuras missões lunares exigiriam acoplamentos entre duas naves espaciais, denominadas módulo de comando e módulo lunar, de modo que a manobra era uma prática importante.
A equipe também testou extensivamente o mecanismo do módulo de comando. Este mecanismo teve que funcionar perfeitamente nas próximas missões lunares. Ele foi projetado para trazer tripulações para a Lua, desacelerar a espaçonave para entrar na órbita lunar, acelerar a espaçonave para sair da órbita lunar e, em seguida, posicionar a tripulação para uma reentrada segura de volta à Terra.
Na linguagem da NASA, o motor teve oito "disparos quase perfeitos" nas oito vezes que a equipe o ligou e desligou. O motor deu uma forte sacudida na sonda na primeira vez que disparou, surpreendendo ligeiramente a tripulação. Schirra, sentindo a vibração, gritou "Yabba Dabba Doo!" (Este foi o slogan de Fred Flintstone, um personagem de desenho animado popular da comédia dos anos 60 "The Flintstones".)
Embora a missão em grande parte tenha sido um sucesso, houve algumas falhas de engenharia no módulo de comando. As janelas embaçavam, tornando a visibilidade ruim (mas não impossível) para os astronautas. Além disso, havia pequenos problemas nos sistemas elétricos e de células de combustível e - na opinião da tripulação - ventiladores de refrigeração excessivamente barulhentos dentro da cabine. Todos esses problemas foram anotados para que pudessem ser corrigidos antes de futuras missões.
Controverso desempenho da tripulação
Uma espaçonave Apollo ficava em quartos apertados, nas melhores circunstâncias. No Apollo 7, a tripulação soube imediatamente de uma das desvantagens: era muito fácil pegar uma doença.
Schirra ficou resfriado apenas 15 horas após o lançamento, segundo a NASA, e transmitiu a doença a Cunningham e Eisele. (As contas diferem quanto à gravidade de seus resfriados.)
No ambiente de microgravidade do espaço, os fluidos não drenam como na Terra. Isso significava ouvidos e narizes entupidos para a tripulação, que tentou com pouco sucesso aliviar os sintomas tomando medicamentos. A tripulação lutou para realizar suas tarefas durante os 11 dias de viagem espacial. Relatos biográficos de astronautas e controladores de missão afiliados à Apollo 7 disseram que a tripulação estava irritada quando conversava com controladores de solo. Mas a descrição varia dependendo de quem está contando a história.
Múltiplas biografias dizem que Schirra ficou tão frustrado que puxou o plugue de uma das transmissões de televisão. Eisele também reclamou de um teste realizado pela equipe, dizendo que queria falar com a pessoa que "pensava naquela pequena jóia". (A pessoa acabou sendo uma autoridade de alto escalão da NASA: diretora de vôo da Mission Control Glynn Lunney.)
Pouco antes da reentrada, a tripulação optou por não usar o capacete; eles estavam preocupados com a pressão que machucava seus ouvidos quando chegavam à Terra e queriam a chance de assoar o nariz para aliviar a pressão. Isso provocou a ira de alguns na NASA. "Foi insubordinado ... Essa tripulação não deveria voar novamente", escreveu o diretor de vôo Christopher Kraft em suas memórias, "Vôo: Minha Vida no Controle de Missões" (Dutton, 2001).
Em sua própria biografia, "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000), Schirra disse que as divergências entre a tripulação de vôo e a tripulação de terra se resumiam a uma coisa: "Eu estava convencido de que os homens em Houston estavam observando certas coisas intangíveis". escrevi.
Embora não tenha elaborado o que essas coisas eram, ele acrescentou que a tripulação havia trabalhado com a espaçonave por três anos e conhecia suas capacidades.
Conflito à parte, a missão Apollo 7 foi um sucesso de engenharia. O programa estava pronto para passar para a próxima fase: mirar na lua.
Apollo 7 legado
A localização atual da espaçonave Apollo 7 está no Frontiers of Flight Museum, em Dallas, onde Cunningham era um antigo membro do conselho. Este ano marca os 50º aniversário da Apollo 7.
Embora o Apollo 7 não seja tão lembrado como outras missões Apollo que chegaram à Lua, foi um teste de engenharia essencial para provar o desempenho do módulo de comando. A próxima missão da NASA, Apollo 8, enviou três astronautas em um módulo de comando diretamente à Lua para uma missão em órbita lunar. Era uma missão ousada que teria sido muito mais arriscada sem os testes da Apollo 7.
A NASA cumpriu com sucesso seu objetivo de 1960 de pousar seres humanos na Lua em 1969, quando a Apollo 11 chegou à superfície lunar. O programa Apollo enviou mais seis missões para a Lua entre 1969 e 1972, com cinco delas fazendo um pouso. (A Apollo 13 foi abortada devido a graves dificuldades mecânicas.)
A NASA voltou sua atenção para outras prioridades nas décadas seguintes, incluindo o programa de ônibus espaciais para trabalhos em ciências e satélites em órbita terrestre (1981-2011) e o programa da Estação Espacial Internacional, onde os astronautas são enviados na prática em missões espaciais de longa duração. para futuras viagens à lua e Marte. Enquanto isso, várias missões robóticas na Lua na última década descobriram evidências extensas de água, possibilitando que futuras colônias humanas pudessem usar esses recursos.
No entanto, missões humanas à lua podem estar no convés novamente em breve. No final de 2017, o governo presidencial de Trump ordenou à NASA que devolvesse humanos à Lua antes de ir para Marte. A NASA também está trabalhando em um conceito de estação espacial lunar chamado Deep Space Gateway e está testando a espaçonave Orion para futuras viagens lunares.
