Em 17 de agosto de 2018, a sonda OSIRIS-REx da NASA obteve suas primeiras imagens de seu alvo, o asteróide Bennu, próximo à Terra. O OSIRIS-REx estava a cerca de 2,2 milhões de milhas (2,2 milhões de quilômetros) de Bennu na época.
(Imagem: © NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
A sonda OSIRIS-REx de amostragem de asteróides da NASA está saindo do modo de perseguição pura.
O OSIRIS-REx, que foi lançado em direção ao asteroide Bennu, perto de 500 metros de largura, em setembro de 2016, começa a estudar a rocha espacial de longe hoje (11 de setembro), anunciaram os membros da equipe de missão.
"Grande dia para o @OSIRISREx - iniciamos nossas primeiras observações científicas - em busca de nuvens de poeira em torno de Bennu", disse hoje o investigador principal da missão Dante Lauretta, professor de ciência planetária e cosmoquímica no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. [OSIRIS-REx: Missão de retorno de amostras de asteróides da NASA em imagens]
Uma melhor compreensão do ambiente de poeira de Bennu ajudará a manter o OSIRIS-REx seguro enquanto se aproxima do asteróide no final deste ano, disseram autoridades da NASA. A sonda está programada para chegar a Bennu em 3 de dezembro e deslizar em órbita ao redor da rocha espacial quatro semanas depois, em 31 de dezembro.
OSIRIS-REx - cujo nome é abreviação de "Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança - Regolith Explorer" - continuará estudando Bennu por um tempo a partir da órbita. Então, em meados de 2020, ele navegará até a superfície do asteróide e pegará uma amostra de material, que voltará à Terra em uma cápsula de retorno especial em setembro de 2023.
Cientistas de todo o mundo estudam essa sujeira e cascalho cósmicos, procurando pistas sobre os primeiros dias do sistema solar e o papel que asteróides ricos em carbono como Bennu podem ter desempenhado no fornecimento de água e os elementos químicos da vida para a Terra.
A amostra provavelmente também será de interesse para os mineradores de asteróides, pois espera-se revelar detalhes sobre o potencial de recursos de Bennu e outras rochas espaciais como ele, disseram membros da equipe de missão.
A missão OSIRIS-REx de US $ 800 milhões também contribuirá para os esforços de defesa planetária. Por exemplo, as observações da sonda devem ajudar os pesquisadores a entender melhor as forças que moldam os caminhos potencialmente perigosos dos asteróides no espaço, disse Lauretta durante uma entrevista coletiva da NASA no mês passado. (O próprio Bennu é potencialmente perigoso; há uma chance muito pequena de atingir a Terra no final do século 22).
O OSIRIS-REx não é a única sonda de amostragem de asteróides que está ativa no momento. A sonda Hayabusa2 do Japão chegou ao seu alvo, o grande asteroide Ryugu, neste verão e atualmente está praticando sua primeira manobra de touchdown, que está programada para ocorrer no próximo mês.
