O Opportunity iniciou toda uma nova missão na vasta extensão da Cratera Endeavour, prometendo um monte de novas descobertas científicas.
Os cientistas que dirigem o rover Mars Opportunity da NASA ficaram empolgados ao anunciar que o robô envelhecido descobriu uma rocha com uma composição diferente de tudo anteriormente explorado na superfície do Planeta Vermelho - desde que aterrissou nas exóticas planícies marcianas há 7,5 anos - e oferece indicações de que a água líquida pode ter vazado ou fluído nesse local bilhões de anos atrás.
Há apenas três semanas, a oportunidade chegou à beira da gigantesca cratera de 22 quilômetros de largura, chamada Endeavour, após uma jornada épica de vários anos, e para a equipe, literalmente, foi como uma segunda aterrissagem em Marte - e o equivalente ao nascimento de uma nova missão de exploração em um local de pouso inteiramente 'novo'.
"É como ter um novo local de pouso para o nosso rover veterano", disse Dave Lavery, executivo do programa Mars Mars Exploration Rovers da NASA na sede da NASA em Washington. "É um bônus notável que resulta de poder rodar em Marte com hardware bem construído que dura".
O Opportunity percorreu uma distância incrível de 33,5 km pela região Meridiani Planum de Marte desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 para uma missão de três meses - agora 30 vezes mais que a garantia original.
"Tisdale 2" é o nome da primeira rocha que o Opportunity dirigiu e investigou depois de chegar à cratera Endeavour e subir a borda de uma cordilheira baixa chamada "Cape York".
A borda do empreendimento é fortemente erodida e descontínua e dividida em uma série de cumes montanhosos segmentados e bonitos que oferecem uma vantagem para a ciência.
"Isso não é como nada que já vimos antes. Então este é um novo tipo de rocha. ” disse Steve Squyres, investigador principal do Opportunity na Cornell University em Ithaca, Nova York, em um briefing para repórteres em 1º de setembro.
"Tem uma composição semelhante a algumas rochas vulcânicas, mas há muito mais zinco e bromo do que normalmente vimos. Estamos recebendo confirmação de que chegar ao Endeavour realmente nos deu o equivalente a um segundo local de desembarque para o Opportunity. ”
Tisdale 2 é uma rocha de topo plano, do tamanho de um banquinho, que foi liberada pelo impacto que formou a cratera "Odyssey" do tamanho de uma quadra de tênis da qual foi ejetada.
“A outra grande mensagem de retirada, e essa é a coisa mais interessante sobre Tisdale, é que essa rocha tem uma quantidade enorme de zinco, muito mais zinco do que jamais vimos em qualquer rocha marciana. E estamos confusos, estamos pensando muito sobre o que isso significa ”, especulou Squyres.
Squyres disse que altos níveis de zinco e bromo na Terra são frequentemente associados a rochas em contato com a água corrente e, portanto, experimentando atividade hidrotérmica e que o impacto é a fonte da água.
“Quando você encontra rochas ricas em zinco na Terra, elas geralmente se formam em um local onde você realiza algum tipo de atividade hidrotérmica; em outras palavras, você tem água que esquenta e flui através das rochas. dissolva-se e pode ser redefinido em vários lugares ”, explicou Squyres.
“Portanto, essa é uma pista, ainda não é uma prova definitiva, mas é uma pista de que podemos estar lidando com um sistema hidrotérmico aqui, podemos estar lidando com uma situação em que a água percolou ou fluiu ou de alguma forma se moveu através dessas rochas, talvez como vapor, talvez como líquido, ainda não sabe. ”
"Mas aumentou a concentração de zinco nesta rocha a níveis muito superiores a tudo o que já vimos em Marte antes. Portanto, esse é o começo do que esperamos que seja uma história longa e muito interessante sobre essas rochas. "
A cratera Endeavour foi escolhida há três anos como destino de longo prazo para o Opportunity, porque pode conter pistas de um bilhão e bilhões de anos atrás, quando Marte estava mais quente e úmido e abrigava um ambiente muito mais propício à formação da vida além da Terra .
Assinaturas de minerais argilosos, ou filossilicatos, foram detectadas em vários pontos da margem oeste do Endeavour por observações do espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto para Marte (CRISM) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
“A mãe dos minerais argilosos está no Cape Tribulation. A exposição se estende até o topo, principalmente do lado interno ", disse Ray Arvidson, vice-pesquisador principal do veículo espacial na Universidade de Washington, em St. Louis.
Os filossilicatos são minerais argilosos que se formam na presença de água com pH neutro e que são muito mais hospitaleiros quanto à possível gênese da vida em comparação com as rochas ricas em sulfato estudadas nos ambientes aquosos mais altamente ácidos examinados pelos rovers Opportunity e Spirit até agora.
"Podemos chegar ao lado do Cape Tribulation", disse Arvidson. Não é diferente de Husband Hill for Spirit. Precisamos terminar primeiro em Cape York, passar o inverno marciano e depois começar a trabalhar em direção ao sul, ao longo de Solander Point.
O plano geral é que o Opportunity provavelmente passe os próximos meses explorando a região de Cape York antes de ir para outro lugar. "Apenas em Tisdale 2, sabemos que temos algo realmente novo e diferente aqui", disse Squyres.
“Nas travessias finais para o Cabo York, vimos afloramentos irregulares em Botany Bay, diferente de tudo que o Opportunity já viu até agora, e um banco ao redor da borda do Cabo York parece uma rocha sedimentar que foi cortada e cheia de veias de material possivelmente entregues pela água Disse Arvidson. "Tomamos uma decisão explícita de examinar primeiro as rochas antigas do Cabo York."
Até agora, pelo menos, o terreno em Cape York parece seguro para dirigir com boas perspectivas de mobilidade.
"A boa notícia é que, como previsto, temos solos duros como as planícies de Gusev que o Spirit viu antes de chegar às Colinas de Columbia", disse Arvidson. “Os trilhos das rodas no cabo York são muito, muito rasos. Então, se houver algo, teremos alguma derrapagem descendo as encostas de 5 a 10 graus no lado interno que podemos corrigir. ”
“Estamos sempre à procura de armadilhas de areia. Somos particularmente sensibilizados para isso após a situação do Espírito. Até agora, está claro navegando adiante. "
O Opportunity provavelmente seguirá para o sul em direção a uma área chamada "Botany Bay" e, eventualmente, dirigirá cerca de 1,5 km até a próxima cordilheira chamada Cape Tribulation e, esperançosamente, escalará as encostas em uma subida em busca do filão mãe de filossilicatos.
“Minha forte esperança - se o rover durar tanto - é que teremos um veículo capaz de escalar o Cape Tribulation, assim como escalamos Husband Hill com Spirit. Portanto, é óbvio tentar se o rover é capaz, caso contrário, tentaríamos algo mais simples. Mas mesmo se perdermos uma roda, ainda temos um veículo capaz de muita ciência ”, enfatizou Squyres. "Então nos ateríamos ao solo mais baixo e a coisas com uma inclinação mais suave".
“A intenção clara de terminarmos em Cape York e vermos o que fazer em seguida é que vamos seguir para o sul. Vamos nos concentrar ao longo da borda da cratera. Trabalharemos para o sul ao longo da orla do Endeavour, a menos que alguma descoberta nos leve a fazer outra coisa inesperadamente.
"Iremos aonde a ciência nos levar!" Squyres afirmou.
A oportunidade está geralmente em boa saúde, mas o veículo espacial está mostrando sinais de envelhecimento.
“No geral, temos um vagabundo muito sênior que mostra a idade dela, ela tem alguma artrite e outros problemas, mas geralmente ela está de boa saúde, está dormindo bem à noite, seus níveis de colesterol são excelentes e estamos ansiosos para ser produtivo. exploração científica para o próximo período ”, disse John Callas, gerente de projetos do Opportunity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
"Este tem o potencial de ser o destino mais revelador já explorado pelo Opportunity", disse Lavery. "Esta região é substancialmente diferente de tudo o que já vimos antes. Estamos olhando para a próxima fase da exploração do Opportunity como uma missão totalmente nova, entrando em uma área significativamente diferente no contexto geológico do que qualquer coisa que vimos com os rovers. "
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