O nebuloso Titan de Saturno está agora na pequena lista de luas que provavelmente abrigam um oceano subterrâneo de água, com base em novas descobertas da sonda Cassini da NASA.
À medida que Titã viaja por Saturno durante suas órbitas elípticas de 16 dias, é ritmicamente pressionado pela força gravitacional do planeta gigante - um efeito conhecido como flexão de maré (veja o vídeo abaixo). Se a lua fosse composta principalmente de rocha, a flexão seria ter cerca de 1 metro. Mas, com base nas medições feitas pela sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004, Titan exibe flexões muito mais intensas - dez vezes mais, na verdade, até 10 pés (10 pés) - indicando que não é totalmente sólido.
Em vez disso, os cientistas da Cassini estimam que existe um oceano de água líquida na lua sob a crosta congelada de Titã, possivelmente imprensada entre camadas de gelo ou rocha.
"Além de perfurar a superfície de Titã, as medidas de gravidade fornecem os melhores dados que temos da estrutura interna de Titã."
- Sami Asmar, membro da equipe Cassini na JPL
"A detecção de grandes marés pela Cassini em Titan leva à conclusão quase inevitável de que existe um oceano oculto em profundidade", disse Luciano Iess, principal autor do artigo e membro da equipe da Cassini na Universidade Sapienza de Roma, Itália. "A busca por água é um objetivo importante na exploração do sistema solar, e agora vimos outro lugar onde é abundante".
Embora a água líquida seja uma necessidade para o desenvolvimento da vida, apenas a presença dela não garante que organismos alienígenas estejam nadando em um oceano subterrâneo do Titanic. Pensa-se que a água deve estar em contato com a rocha para criar os elementos essenciais da vida, e ainda não se sabe quais situações podem existir ao redor do mar interior de Titã. Mas a presença de um oceano assim - possivelmente contendo quantidades vestigiais de amônia -seriaajude a explicar como o metano é reabastecido na atmosfera espessa da lua.
"A presença de uma camada de água líquida em Titã é importante porque queremos entender como o metano é armazenado no interior de Titã e como ele pode sair para a superfície", disse Jonathan Lunine, membro da equipe Cassini na Universidade Cornell, Ithaca, Nova York. Isso é importante porque tudo o que é único em Titã deriva da presença de metano abundante, mas o metano na atmosfera é instável e será destruído em prazos geologicamente curtos. ”
O artigo da equipe aparece na edição de hoje da revista Ciência. Leia mais no site da missão Cassini aqui.
Imagem superior: conceito do artista, mostrando um cenário possível para a estrutura interna do Titan. (A. Tavani). Imagem lateral: uma imagem colorida composta por RGB de Titan e Dione na frente do rosto e dos anéis de Saturno, feita a partir de imagens da Cassini obtidas em 21 de maio de 2011. (NASA / JPL / SSI. Composto por J. Major.)
