A NASA sempre teve seus dedos em muitas tortas diferentes. Isso não deve surpreender, pois o avanço da ciência e a exploração do Universo exigem uma abordagem multifacetada. Portanto, além de estudar a Terra e os planetas distantes, também estudam doenças infecciosas e tratamentos médicos, além de garantir a segurança da comida, água e veículos. Mas proteger a Terra e outros planetas da contaminação, é um trabalho bastante especial!
Por décadas, essa responsabilidade recai sobre o Escritório de Proteção Planetária da NASA, cujo chefe é conhecido como Oficial de Proteção Planetária (PPO). No mês passado, a NASA anunciou que estava procurando um novo PPO, a pessoa cujo trabalho será garantir que futuras missões a outros planetas não os contaminem com micróbios que vieram para o passeio, e que as missões de retorno não ' • trazer micróbios extraterrestres de volta à Terra.
Desde o início da Era Espacial, as agências federais entendem que toda e qualquer missão trazia consigo o risco de contaminação. Além da possibilidade de que missões robóticas ou tripuladas possam transportar micróbios da Terra para planetas estrangeiros (e, assim, interromper qualquer ciclo de vida natural lá), também foi entendido que missões retornando de outros corpos poderiam trazer organismos potencialmente prejudiciais de volta à Terra.
Como tal, o Escritório de Proteção Planetária foi criado em 1967 para garantir que esses riscos fossem atenuados usando protocolos de segurança e esterilização adequados. Isso ocorreu logo após o Escritório de Assuntos do Espaço Exterior da ONU (UNOOSA) redigir o Tratado do Espaço Exterior, assinado pelos Estados Unidos, Reino Unido e União Soviética (a partir de 2017, 107 países se tornaram parte do tratado )
Os objetivos do Escritório de Proteção Planetária são consistentes com o Artigo IX do Tratado do Espaço Exterior; especificamente, a parte que afirma:
“Os Estados Partes no Tratado devem realizar estudos sobre o espaço sideral, incluindo a Lua e outros corpos celestes, e conduzir sua exploração, a fim de evitar sua contaminação prejudicial e também mudanças adversas no ambiente da Terra resultantes da introdução de matéria extraterrestre. e, quando necessário, adotará medidas apropriadas para esse fim. ”
O escritório e suas práticas também são consistentes com as políticas internas da NASA. Isso inclui a Diretiva de política da NASA (NPR) 8020.12D: “Disposições de proteção planetária para missões extraterrestres robóticas” e 8020.7: “Controle biológico de contaminação para naves espaciais planetárias de saída e de entrada”, que exigem que todas as missões cumpram os procedimentos de proteção.
Durante décadas, essas diretrizes foram seguidas para garantir que as missões à Lua, Marte e ao Sistema Solar Exterior não ameaçassem esses ambientes extraterrestres. Por exemplo, depois de oito anos estudando Júpiter e suas maiores luas, o Galileu a sonda foi deliberadamente colidida com a atmosfera de Júpiter para garantir que nenhuma de suas luas (que poderiam abrigar vida sob suas superfícies geladas) fosse contaminada por micróbios da Terra.
O mesmo procedimento será seguido pelo Juno missão, que está atualmente em órbita em torno de Júpiter. Salvo uma possível extensão da missão, a sonda está programada para ser desorbitada depois de conduzir um total de 12 órbitas da gigante de gás. Isso acontecerá em julho de 2018, quando a nave queimará para evitar contaminar as luas jovianas de Europa, Ganímedes e Calisto.
O mesmo vale para o Cassini nave espacial, que atualmente está passando entre Saturno e seu sistema de anéis, como parte do Grand Finale da missão. Quando esta fase de sua missão estiver concluída - em 15 de setembro de 2017 - a sonda será desorbitada na atmosfera de Saturno para impedir que micróbios cheguem a Encélado, Titã, Dione, luas que também podem sustentar a vida em seu interior (ou no caso de Titã, mesmo em sua superfície!)
Para ser justo, a posição de um Oficial de Proteção Planetária não é exclusiva da NASA. A Agência Espacial Européia (ESA), a Agência Aeroespacial e de Exploração Japonesa (JAXA) e outras agências espaciais têm posições semelhantes. No entanto, é apenas dentro da NASA e da ESA que é considerado um trabalho de período integral. O cargo é mantido por três anos (com uma possível extensão para cinco) e é compensado entre US $ 124.406 e US $ 187.000 por ano.
O trabalho, que pode ser aplicado no USAJOBS.gov (e não pelo Escritório de Proteção Planetária), permanecerá aberto até 18 de agosto de 2017. De acordo com a publicação, o PPO será responsável por:
- Liderando atividades de planejamento e coordenação relacionadas às necessidades de proteção planetária da missão da NASA.
- Liderar a avaliação independente e fornecer conselhos sobre o cumprimento por missões espaciais de robôs e humanos com as políticas de proteção planetária da NASA, requisitos estatutários e obrigações internacionais.
- Aconselhar o Chefe, a SMA e outras autoridades sobre o mérito e as implicações das decisões programáticas que envolvem riscos aos objetivos de proteção planetária.
- Em coordenação com os escritórios relevantes, liderando as interações com a COSPAR, as Academias Nacionais e os comitês consultivos sobre questões de proteção planetária.
- Recomendar e liderar a preparação de diretrizes e padrões novos ou revisados da NASA, de acordo com os processos e diretrizes estabelecidos.
Além disso, o fato de a NASA estar anunciando a posição se deve em parte a algumas mudanças recentes no papel. Como Catharine Conley *, o único oficial de proteção planetária da NASA desde 2014, indicou em uma recente entrevista ao Business Insider: “Este novo anúncio de emprego é o resultado da mudança da posição que atualmente ocupo para o Escritório de Segurança e Garantia de Missão, que é um órgão independente. autoridade técnica dentro da NASA ".
Embora a posição tenha sido inegavelmente importante no passado, espera-se que se torne ainda mais importante, dadas as atividades planejadas da NASA para o futuro. Isso inclui a proposta "Jornada a Marte" da NASA, uma missão tripulada que verá os humanos pisando no planeta vermelho em algum momento da década de 2030. E em apenas alguns anos, o Marte 2020 o rover está programado para começar a procurar sinais de vida na superfície marciana.
Como parte dessa missão, o Marte 2020 o rover coletará amostras de solo e as colocará em um esconderijo para serem recuperadas pelos astronautas durante a missão tripulada posteriormente. Além de Marte, a NASA também espera realizar missões em Europa, Encélado e Titã para procurar sinais de vida. Cada um desses mundos possui os ingredientes necessários, que incluem a química prebiótica e a energia geotérmica necessária para apoiar as formas de vida básicas.
Dado que pretendemos expandir nossos horizontes e explorar ambientes cada vez mais exóticos no futuro - o que poderia finalmente levar à descoberta da vida além da Terra -, só faz sentido que o papel do Oficial de Proteção Planetária se torne mais proeminente. Se você acha que tem as habilidades necessárias e não se importa com um salário de seis dígitos, inscreva-se em breve!
* De acordo com BI, Conley não indicou se ela solicitará o cargo novamente.
