Crédito de imagem: ESA
Alguns cientistas teorizaram que a vida na Terra começou quando os aminoácidos, os blocos de construção da vida, foram libertados do espaço por cometas e asteróides. Rosetta, que deve ser lançada em 2003, estudará a composição de gás e poeira liberada de um cometa para detectar que tipos de moléculas orgânicas elas contêm, enquanto Herschel, que deve ser lançada em 2007, se concentrará na química do espaço interestelar, buscando traços. do material em nuvens distantes de poeira.
A vida é um evento altamente improvável, ou é a conseqüência inevitável de uma rica sopa química disponível em todo o cosmos? Os cientistas descobriram recentemente novas evidências de que os aminoácidos, os "blocos de construção" da vida, podem se formar não apenas em cometas e asteróides, mas também no espaço interestelar.
Esse resultado é consistente com (embora, é claro, não prova) a teoria de que os principais ingredientes para a vida vieram do espaço sideral e, portanto, que os processos químicos que levam à vida provavelmente ocorreram em outros lugares. Isso reforça o interesse em um campo de pesquisa já "quente", a astroquímica. As próximas missões da ESA, Rosetta e Herschel, fornecerão uma riqueza de novas informações para este tópico.
Os aminoácidos são os "tijolos" das proteínas, e as proteínas são um tipo de composto presente em todos os organismos vivos. Aminoácidos foram encontrados em meteoritos que pousaram na Terra, mas nunca no espaço. Em meteoritos, acredita-se que os aminoácidos tenham sido produzidos logo após a formação do Sistema Solar, pela ação de fluidos aquosos em cometas e asteróides - objetos cujos fragmentos se tornaram meteoritos de hoje. No entanto, novos resultados publicados recentemente na Nature por dois grupos independentes mostram evidências de que aminoácidos também podem se formar no espaço.
Entre as estrelas, existem enormes nuvens de gás e poeira, a poeira composta por pequenos grãos, tipicamente menores que um milionésimo de milímetro. As equipes que relataram os novos resultados, lideradas por um grupo dos Estados Unidos e um grupo europeu, reproduziram as etapas físicas que levaram à formação desses grãos nas nuvens interestelares em seus laboratórios e descobriram que os aminoácidos se formavam espontaneamente nos grãos artificiais resultantes.
Os pesquisadores começaram com água e uma variedade de moléculas simples que existem nas nuvens 'reais', como monóxido de carbono, dióxido de carbono, amônia e cianeto de hidrogênio. Embora esses ingredientes iniciais não fossem exatamente os mesmos em cada experimento, os dois grupos os "cozinharam" de maneira semelhante. Em câmaras específicas do laboratório, elas reproduziam as condições comuns de temperatura e pressão conhecidas por existirem nas nuvens interestelares, o que é, a propósito, bastante diferente das condições "normais". As nuvens interestelares têm uma temperatura de 260 ° C abaixo de zero, e a pressão também é muito baixa (quase zero). Foi tomado muito cuidado para excluir a contaminação. Como resultado, grãos análogos aos das nuvens foram formados.
Os pesquisadores iluminaram os grãos artificiais com radiação ultravioleta, um processo que normalmente desencadeia reações químicas entre moléculas e que também acontece naturalmente nas nuvens reais. Quando analisaram a composição química dos grãos, descobriram que os aminoácidos haviam se formado. A equipe dos Estados Unidos detectou glicina, alanina e serina, enquanto a equipe européia listou até 16 aminoácidos. As diferenças não são consideradas relevantes, pois podem ser atribuídas a diferenças nos ingredientes iniciais. Segundo os autores, o que é relevante é a demonstração de que os aminoácidos podem realmente se formar no espaço, como subproduto de processos químicos que ocorrem naturalmente nas nuvens interestelares de gás e poeira.
Max P. Bernstein, da equipe dos Estados Unidos, aponta que o gás e a poeira nas nuvens interestelares servem como "matéria-prima" para construir estrelas e sistemas planetários como o nosso. Essas nuvens “têm milhares de anos-luz de diâmetro; eles são reatores químicos vastos e onipresentes. Como os materiais dos quais todos os sistemas estelares são produzidos passam por essas nuvens, os aminoácidos devem ter sido incorporados a todos os outros sistemas planetários e, portanto, estar disponíveis para a origem da vida. ”
A visão da vida como um evento comum seria, portanto, favorecida por esses resultados. No entanto, muitas dúvidas permanecem. Por exemplo, esses resultados podem realmente ser uma pista do que aconteceu cerca de quatro bilhões de anos atrás no início da Terra? Os pesquisadores podem estar realmente confiantes de que as condições que eles recriam são as do espaço interestelar?
Guillermo M. Mu? Oz Caro, da equipe européia, escreve: “vários parâmetros ainda precisam ser melhor restringidos (…) antes que uma estimativa confiável sobre a entrega extraterrestre de aminoácidos na Terra primitiva possa ser feita. Para esse fim, a análise in situ do material cometário será realizada em um futuro próximo por sondas espaciais como Rosetta ... ”
A intenção da sonda Rosetta da ESA é fornecer dados importantes para esta pergunta. A Rosetta, a ser lançada no próximo ano, será a primeira missão a orbitar e pousar em um cometa, o cometa 46P / Wirtanen. A partir de 2011, Rosetta terá dois anos para examinar em detalhes a composição química do cometa.
Como declarou o cientista do projeto de Rosetta, Gerhard Schwehm, "Rosetta carregará cargas úteis sofisticadas que estudarão a composição da poeira e gás liberada pelo núcleo do cometa e ajudarão a responder à pergunta: os cometas trouxeram água e orgânicos para a Terra?"
Se os aminoácidos também podem se formar no espaço entre as estrelas, como sugerem as novas evidências, a pesquisa também deve se concentrar na química do espaço interestelar. Este é exatamente um dos principais objetivos dos astrônomos que se preparam para o telescópio espacial da ESA, Herschel.
O Herschel, com seu impressionante espelho de 3,5 metros de diâmetro (o maior de qualquer telescópio espacial de imagem), será lançado em 2007. Um dos pontos fortes é que ele 'verá' um tipo de radiação nunca antes detectada. Essa radiação é infravermelha distante e submilimétrica, exatamente o que você precisa detectar se estiver procurando por compostos químicos complexos, como as moléculas orgânicas.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
