Explosão do foguete Atlas V com a carga secreta super secreta de coleta de inteligência NROL-67 em 10 de abril de 2014 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Crédito: Alan Walters / AmericaSpace
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Um satélite espião super secreto dos EUA subiu espetacularmente para o espaço nesta tarde, saindo de Cabo Canaveral, no topo de uma versão muito poderosa do foguete Atlas V em um voo classificado para o National Reconnaissance Office.
O Atlas V da United Launch Alliance (ULA) que transportava o satélite de coleta de informações NROL-67 em uma missão de segurança nacional dos EUA para o NRO decolado do Space Launch Complex-41 ligou seus motores exatamente no horário previsto em 10 de abril às 13:45. EDT no céu azul brilhante da Flórida na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral.
Esta versão poderosa do Atlas V de 58 metros de altura, cujo impulso foi aumentado com quatro cintas em motores de foguete sólido, só foi usada uma vez antes - para transportar o rover Curiosity da NASA para o Planeta Vermelho em novembro de 2011.
O lançamento do Atlas V de hoje, bem como outro da SpaceX / NASA, foi adiado há mais de duas semanas, de 25 a 30 de março, entre os preparativos finais do lançamento, quando um curto circuito elétrico interrompeu completamente o uso do radar de rastreamento crucial da Força Aérea dos EUA, obrigatório para garantir segurança pública para todos os lançamentos na Faixa Leste.
Nada se sabe publicamente sobre o satélite de vigilância NROL, suas capacidades, órbita, missão ou objetivos.
Devido à natureza secreta dessa missão, o vôo entrou no blecaute total agora noticioso e a transmissão de TV cessou apenas cinco minutos após a decolagem.
A explosão bem-sucedida segue de perto um outro lançamento do Atlas V apenas sete dias atrás.
Em 3 de abril, o ULA lançou uma versão menos poderosa do Atlas V, transportando um satélite meteorológico da Força Aérea da Base Aérea de Vandenberg, Califórnia.
"Estamos honrados em entregar esse ativo de segurança nacional para orbitar em conjunto com nossos clientes o Escritório de Lançamento Espacial da NRO e a Força Aérea", disse Jim Sponnick, vice-presidente da ULA, Programas Atlas e Delta.
"O lançamento bem-sucedido de duas missões de duas costas diferentes em apenas sete dias é uma prova do foco de lançamento único da equipe e do compromisso da ULA com o sucesso da missão e a confiabilidade do cronograma".
A decolagem de hoje envolveu o uso do Atlas V na configuração 541. A carga útil do NROL-67 foi alojada dentro de uma carenagem de 5 metros de diâmetro. E um total de quatro motores de foguete sólido Aerojet Rocketdyne, fabricados nos EUA, foram montados no primeiro estágio do booster.
O estágio superior do Centaur, que elevou o NROL-67 à órbita terrestre, foi alimentado por um único motor Aerojet Rocketdyne RL10A.
O primeiro estágio do Atlas V também foi alimentado pelo motor RD AMROSS RD-180 de bico duplo fabricado na Rússia.
O uso do motor RD AMROSS RD-180, projetado e construído pela Rússia, potencialmente coloca em risco os lançamentos do Atlas V e os da Segurança Nacional dos EUA, se a crise na Ucrânia e na Crimeia ficar fora de controle, como relatei anteriormente.
"A ULA mantém um estoque de dois anos dos motores RD-180 o tempo todo", disse-me recentemente a porta-voz da ULA Jessica Rye na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral.
O próximo lançamento do ULA a partir do Cabo está programado para 15 de maio, quando um foguete Delta IV elevará a missão GPS IIF-6 da Força Aérea dos Estados Unidos a partir do Space Launch Complex-37.
Um SpaceX Falcon 9 está programado para ser lançado na segunda-feira, 14 de abril, às 16h58. EDT.
O Falcon 9 está elevando um cargueiro SpaceX Dragon e entregando cerca de 1.500 kg de experimentos científicos e suprimentos para a tripulação da estação espacial de seis homens - sob um contrato de reabastecimento com a NASA.
Também a bordo do Dragon estão duas pernas para o membro experimental da tripulação Robonaut 2 da NASA.
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Saiba mais nas próximas apresentações de Ken na NEAF astro / space convention, NY, de 12 a 13 de abril.
