Um ônibus espacial voará novamente do solo americano antes do fim desta década, após o anúncio da NASA de hoje (14 de janeiro) de que uma versão não tripulada do avião espacial Dream Chaser estava entre o trio de premiados americanos que ganharam contratos comerciais para enviar carga essencial para a Estação Espacial Internacional (ISS) a partir de 2019.
Além do mini-ônibus espacial Dream Chaser, construído pela Sierra Nevada Corporation de Sparks, Nevada, a NASA decidiu manter os atuais fornecedores de veículos comerciais da ISS, como o Cygnus do Orbital ATK de Dulles, Virgínia e o Dragon de carga da SpaceX da Hawthorne, Califórnia.
Assim, com o anúncio de hoje, a NASA decidiu aumentar de 2 para 3 o número de fornecedores de carga comercial da ISS para a tarefa crítica de garantir a entrega regular de ciência crítica, suprimentos de tripulação, provisões, peças de reposição e equipamentos variados para as tripulações trabalhando a bordo do enorme posto avançado em órbita.
Ao adicionar um novo terceiro fornecedor, a NASA ganha simultaneamente o benefício de capacidade e flexibilidade adicionais e também espalha o risco.
Ao contrário do Cygnus, que queima na reentrada e do Dragão, que cai de para-quedas, o Dream Chaser reutilizável é capaz de reentrada e pouso na pista. Isso é muito benéfico para experimentos científicos sensíveis e permite um acesso muito mais rápido dos pesquisadores ao tempo de carga crítica. O Dream Chaser será capaz de entregar 5.500 kg de carga pressurizada e não pressurizada à ISS.
Cada uma das três empresas aeroespaciais "garante no mínimo seis missões de reabastecimento de carga até 2024", disse Sam Scimemi, diretor da Divisão ISS na sede da NASA em Washington, ao anunciar os três prêmios no briefing da mídia de hoje.
Além do mínimo de seis vôos, a NASA tem a opção de premiar missões adicionais.
Esses novos prêmios garantem o reabastecimento contínuo da ISS durante o período operacional atualmente aprovado até 2024 por todos os parceiros, exceto a ESA - que ainda está avaliando suas opções.
O prêmio para Sierra Nevada representa uma enorme inversão de fortuna para o avião espacial Dream Chaser - que perdeu em sua oferta anterior em 2014 para ganhar um contrato do programa de tripulação comercial (CCP) para pilotar uma versão tripulada do Dream Chaser da NASA.
O Boeing Starliner CST-100 e a tripulação Dragon da SpaceX receberam os contratos do PCC em setembro de 2014 para levar astronautas para a ISS. Os primeiros lançamentos tripulados são esperados para 2017.
Tanto a SpaceX quanto a Orbital ATK sofreram falhas catastróficas de lançamento durante as missões de reabastecimento da ISS, em junho de 2015 e outubro de 2014, respectivamente, das quais ambas as empresas ainda estão em processo de recuperação total.
Os novos contratos foram adjudicados como parte dos tão aguardados contratos da segunda rodada de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS-2) para obter serviços regulares e confiáveis de entrega de carga à estação espacial de 2019 a 2024. Outros serviços cobertos incluem o descarte de carga desnecessária, e o retorno de amostras de pesquisa e outras cargas da estação de volta à NASA e aos pesquisadores.
A NASA diz que o valor total de todos os prêmios de carga de 2016 a 2024 vale US $ 14 bilhões. A agência "ordenará missões, conforme necessário, e os preços totais pagos de acordo com o contrato dependerão de quais tipos de missão serão solicitados".
A primeira rodada de prêmios CRS para SpaceX e Orbital ATK foi realizada no final de 2008. O objetivo era substituir os serviços críticos de entrega de carga anteriormente fornecidos pelo trio de orbitadores de ônibus espaciais tripulados da NASA, que foram posteriormente retirados em 2011. Os voos de ônibus terminaram antes de dos cargueiros particulares estavam prontos para decolar.
Tanto a SpaceX quanto a Orbital ATK voaram seus navios comerciais Dragon e Cygnus para reabastecer para a ISS. O primeiro voo de carga ocorreu em 2012 sob o contrato inicial de CRS.
"Até agora, mais de 35.000 libras de carga foram entregues à ISS", disse Scimemi.
“O reabastecimento comercial é uma nova maneira de fazer negócios. Nós estamos aprendendo. Mas não tem sido fácil. Ambos os fornecedores originais tiveram falhas de lançamento. ”
Os novos contratos também incluem o financiamento da integração da ISS, equipamentos de suporte de vôo, tarefas e estudos especiais e alterações nos requisitos da NASA.
“Poucos teriam imaginado em 2010, quando o presidente Barack Obama prometeu que a NASA trabalharia 'com um número crescente de empresas privadas competindo para tornar o espaço mais fácil e mais acessível', que menos de seis anos depois poderíamos dizer transportadoras comerciais transportaram 35.000 libras de carga espacial (e contando!) para a Estação Espacial Internacional - ou estaríamos tão firmemente no caminho para devolver lançamentos de astronautas americanos à ISS a partir de solo americano em transportadoras comerciais americanas. Mas é exatamente isso que está acontecendo ”, afirmou o administrador da NASA, Charles Bolden, em comunicado.
"O anúncio de hoje é um grande negócio que levará a visão do presidente para o futuro".
Os novos prêmios começam hoje, já que a NASA negocia as especificações de qual empresa voará com qual carga e quando, por exemplo.
"A segunda geração de serviços de carga comercial para órbita baixa da Terra começa hoje", disse Kirk Shireman, gerente do Programa ISS no Johnson Space Center da NASA, em Houston.
"Ao contratar empresas americanas para o transporte de cargas, podemos concentrar nossa atenção no uso deste laboratório único no céu para continuar avançando o conhecimento científico em benefício de toda a humanidade".
Uma capacidade aumentada de carga em massa é essencial para utilizar plenamente os recursos de pesquisa da ISS, além de fornecer experimentos científicos e provisões adicionais para realizar o plano da NASA de aumentar o tamanho da tripulação para sete.
"Esses vôos de reabastecimento serão realizados em paralelo com os vôos de nossos fornecedores do Programa de Tripulação Comercial que permitem a adição de um sétimo astronauta à Estação Espacial Internacional. Isso dobrará a quantidade de tempo da equipe para realizar pesquisas ”, disse Julie Robinson, cientista-chefe do Programa ISS.
"Essas missões serão vitais para a realização de experimentos e investigações que permitirão à NASA e aos nossos parceiros continuar esta importante pesquisa".
Os próximos vôos comerciais de carga da ISS americana atualmente programados estão programados para ocorrer nos próximos dois meses.
"A próxima missão Orbital ATK chamada OA-6 será lançada em 10 de março a partir de Cabo Canaveral", disse Scimemi à Space Magazine.
"A SpaceX anunciará em breve a data de sua próxima missão chamada CRS-8."
Outros fornecedores de carga atuais da ISS incluem os navios Russian Progress e HTV japoneses.
Fique ligado aqui para ver as contínuas notícias da ciência terrestre e planetária de Ken e dos voos espaciais humanos.
