Descoberto pela primeira vez em 1930, Plutão foi considerado o nono planeta em nosso Sistema Solar por muitas décadas. E embora seu status tenha sido rebaixado para o de um planeta anão, graças à descoberta de Eris em 2004, Plutão continua fascinando e intrigando os astrônomos.
E com a missão da New Horizons se aproximando rapidamente do planeta, os astrônomos estão ansiosamente aguardando o retorno de fotografias e dados que os ajudarão a responder a algumas perguntas ardentes que eles têm sobre esse corpo celeste - e não menos importante é se ele suporta ou não a vida!
Condições de superfície:
Para ser justo, não há praticamente nenhuma chance de que Plutão tenha vida vivendo em sua superfície. Para iniciantes, ele orbita o Sol em distâncias extremas, variando de 29.657 UA (4.437.000.000 km) no periélio a 48.871 UA (7.311.000.000 km) no afélio. A essa distância, as temperaturas da superfície podem chegar a 33 K (-240 ° C ou -400 ° F).
Não apenas a água congela sólida nessas temperaturas, mas outros líquidos e gases presentes na superfície de Plutão - como o metano (CH4), gás nitrogênio (N²) e monóxido de carbono (CO) - também congelam sólidos. Esses compostos têm pontos de congelamento muito mais baixos que a água e, portanto, a chance de vida sob essas condições é pequena ou nula.
E, embora Plutão tenha uma atmosfera fina, consiste principalmente de gás nitrogênio, metano e monóxido de carbono, que existem em equilíbrio com seus sorvetes na superfície. Ao mesmo tempo, a pressão superficial varia de s de 6,5 a 24 bar (0,65 a 2,4 Pa), que é aproximadamente um milhão a 100.000 vezes menor que a pressão atmosférica da Terra.
Essa atmosfera também passa por transições à medida que Plutão se aproxima e se afasta do Sol. Basicamente, quando Plutão está no periélio, a atmosfera congela sólida; quando está no afélio, a temperatura da superfície aumenta, fazendo com que os gelados se sublimam.
Como tal, simplesmente não há como a vida sobreviver na superfície de Plutão. Entre o frio extremo, a baixa pressão atmosférica e as constantes mudanças na atmosfera, nenhum organismo conhecido poderia sobreviver. No entanto, isso não descarta a possibilidade de a vida ser encontrada dentro do planeta.
Interior:
Como muitas luas e planetoides menores no Sistema Solar Exterior, os cientistas acreditam que a estrutura interna de Plutão é diferenciada, com o material rochoso se estabelecendo em um núcleo denso cercado por um manto de gelo. Acredita-se que o diâmetro do núcleo seja de aproximadamente 1700 km (representando 70% do diâmetro de Plutão), enquanto a camada de gelo é estimada em 100 a 180 km de espessura no limite entre o núcleo e o manto.
Como a deterioração dos elementos radioativos acabaria por aquecer os gelos suficientes para que a rocha se separasse deles, é possível que Plutão tenha um oceano de água líquida sob seu manto. Em 2011, os cientistas planetários Guillaume Robuchon e Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, modelaram a evolução térmica de Plutão e estudaram o comportamento da concha para ver como a superfície seria afetada pela presença de um oceano abaixo.
O que eles determinaram foi que a superfície de Plutão seria coberta por fraturas superficiais que abrangem o globo, devido a mudanças na temperatura, tensões dimensionais e de compressão do oceano líquido abaixo. Embora não existam dados visuais para apoiar a existência de tais características da superfície, a missão New Horizons está programada para fornecer evidências fotográficas da superfície em breve.
Possibilidades futuras:
Outra possibilidade é que, com o tempo, mudarão as condições que permitirão a existência de vida em Plutão. Enquanto Plutão estiver bem além da zona habitável do Sol, tanto o tamanho do Sol como o alcance dessa zona estarão sujeitos a alterações. Em um futuro distante - daqui a aproximadamente 5,4 bilhões de anos -, nosso Sol se expandirá para um gigante vermelho, aumentando a quantidade de energia que liberta por um período de vários milhões de anos.
Quando o núcleo de hidrogênio estiver esgotado em 5,4 bilhões de anos, o Sol se expandirá para uma fase subgigante e lentamente dobrará de tamanho ao longo de cerca de meio bilhão de anos. À medida que se expande, consome os planetas internos (incluindo a Terra) e a zona habitável se move para o Sistema Solar externo. Mesmo antes de se tornar um gigante vermelho, a luminosidade do Sol quase dobrou e a Terra estará mais quente do que Vênus hoje.
Ele se expandirá mais rapidamente ao longo de cerca de meio bilhão de anos, até que seja mais de duzentas vezes maior do que é hoje e um par de milhares de vezes mais luminoso. Isso então inicia a fase de ramo gigante vermelho (RGB), que durará cerca de um bilhão de anos, período durante o qual o Sol perderá cerca de um terço de sua massa.
Durante esse período, muitos objetos no Cinturão de Kuiper se aquecerão significativamente, o que incluirá Plutão, Eris e inúmeros outros Objetos Trans-Netunianos (TNOs).
No entanto, dada a composição desses corpos e a janela relativamente curta em que serão mais quentes e úmidos, não é provável que a vida evolua do zero. Em vez disso, provavelmente teríamos que transportá-lo para lá da Terra, assumindo que a humanidade ainda esteja viva, e semear Plutão e outros corpos sobreviventes com vegetação e organismos terrestres.
Em suma, a melhor resposta para a pergunta - existe vida em Plutão? - é um retumbante talvez. Outra resposta possível talvez não seja, com a ressalva de que pode haver vida lá algum dia (ou seja, nós, se ainda estivermos por perto). Enquanto isso, tudo o que podemos fazer é aguardar a chegada dos dados da New Horizons e verificá-los quanto aos sinais reveladores de que a vida está realmente lá agora!
Temos muitos artigos interessantes sobre Plutão aqui na Space Magazine. Por exemplo, aqui estão alguns fatos interessantes sobre Plutão, quão grande é Plutão e quanto tempo leva para chegar a Plutão e por que Plutão não é mais considerado um planeta.
Para saber mais, acesse a página inicial da missão New Horizons da NASA. E não deixe de conferir as últimas imagens de Plutão.
