Descoberto pela primeira vez em 1930, Plutão foi considerado o nono planeta em nosso Sistema Solar por muitas décadas. E embora seu status tenha sido rebaixado para o de um planeta anão, graças à descoberta de Eris em 2004, Plutão continua fascinando e intrigando os astrônomos.
E com a missão da New Horizons se aproximando rapidamente do planeta, os astrônomos estão ansiosamente aguardando o retorno de fotografias e dados que os ajudarão a responder a algumas perguntas ardentes que eles têm sobre esse corpo celeste - e não menos importante é se ele suporta ou não a vida!
Condições de superfície:
Para ser justo, não há praticamente nenhuma chance de que Plutão tenha vida vivendo em sua superfície. Para iniciantes, ele orbita o Sol em distâncias extremas, variando de 29.657 UA (4.437.000.000 km) no periélio a 48.871 UA (7.311.000.000 km) no afélio. A essa distância, as temperaturas da superfície podem chegar a 33 K (-240 ° C ou -400 ° F).
Não apenas a água congela sólida nessas temperaturas, mas outros líquidos e gases presentes na superfície de Plutão - como o metano (CH4), gás nitrogênio (N²) e monóxido de carbono (CO) - também congelam sólidos. Esses compostos têm pontos de congelamento muito mais baixos que a água e, portanto, a chance de vida sob essas condições é pequena ou nula.
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E, embora Plutão tenha uma atmosfera fina, consiste principalmente de gás nitrogênio, metano e monóxido de carbono, que existem em equilíbrio com seus sorvetes na superfície. Ao mesmo tempo, a pressão superficial varia de s de 6,5 a 24 bar (0,65 a 2,4 Pa), que é aproximadamente um milhão a 100.000 vezes menor que a pressão atmosférica da Terra.
Essa atmosfera também passa por transições à medida que Plutão se aproxima e se afasta do Sol. Basicamente, quando Plutão está no periélio, a atmosfera congela sólida; quando está no afélio, a temperatura da superfície aumenta, fazendo com que os gelados se sublimam.
Como tal, simplesmente não há como a vida sobreviver na superfície de Plutão. Entre o frio extremo, a baixa pressão atmosférica e as constantes mudanças na atmosfera, nenhum organismo conhecido poderia sobreviver. No entanto, isso não descarta a possibilidade de a vida ser encontrada dentro do planeta.
Interior:
Como muitas luas e planetoides menores no Sistema Solar Exterior, os cientistas acreditam que a estrutura interna de Plutão é diferenciada, com o material rochoso se estabelecendo em um núcleo denso cercado por um manto de gelo. Acredita-se que o diâmetro do núcleo seja de aproximadamente 1700 km (representando 70% do diâmetro de Plutão), enquanto a camada de gelo é estimada em 100 a 180 km de espessura no limite entre o núcleo e o manto.
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Como a deterioração dos elementos radioativos acabaria por aquecer os gelos suficientes para que a rocha se separasse deles, é possível que Plutão tenha um oceano de água líquida sob seu manto. Em 2011, os cientistas planetários Guillaume Robuchon e Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, modelaram a evolução térmica de Plutão e estudaram o comportamento da concha para ver como a superfície seria afetada pela presença de um oceano abaixo.
O que eles determinaram foi que a superfície de Plutão seria coberta por fraturas superficiais que abrangem o globo, devido a mudanças na temperatura, tensões dimensionais e de compressão do oceano líquido abaixo. Embora não existam dados visuais para apoiar a existência de tais características da superfície, a missão New Horizons está programada para fornecer evidências fotográficas da superfície em breve.
Possibilidades futuras:
Outra possibilidade é que, com o tempo, mudarão as condições que permitirão a existência de vida em Plutão. Enquanto Plutão estiver bem além da zona habitável do Sol, tanto o tamanho do Sol como o alcance dessa zona estarão sujeitos a alterações. Em um futuro distante - daqui a aproximadamente 5,4 bilhões de anos -, nosso Sol se expandirá para um gigante vermelho, aumentando a quantidade de energia que liberta por um período de vários milhões de anos.
Quando o núcleo de hidrogênio estiver esgotado em 5,4 bilhões de anos, o Sol se expandirá para uma fase subgigante e lentamente dobrará de tamanho ao longo de cerca de meio bilhão de anos. À medida que se expande, consome os planetas internos (incluindo a Terra) e a zona habitável se move para o Sistema Solar externo. Mesmo antes de se tornar um gigante vermelho, a luminosidade do Sol quase dobrou e a Terra estará mais quente do que Vênus hoje.
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Ele se expandirá mais rapidamente ao longo de cerca de meio bilhão de anos, até que seja mais de duzentas vezes maior do que é hoje e um par de milhares de vezes mais luminoso. Isso então inicia a fase de ramo gigante vermelho (RGB), que durará cerca de um bilhão de anos, período durante o qual o Sol perderá cerca de um terço de sua massa.
Durante esse período, muitos objetos no Cinturão de Kuiper se aquecerão significativamente, o que incluirá Plutão, Eris e inúmeros outros Objetos Trans-Netunianos (TNOs).
No entanto, dada a composição desses corpos e a janela relativamente curta em que serão mais quentes e úmidos, não é provável que a vida evolua do zero. Em vez disso, provavelmente teríamos que transportá-lo para lá da Terra, assumindo que a humanidade ainda esteja viva, e semear Plutão e outros corpos sobreviventes com vegetação e organismos terrestres.
Em suma, a melhor resposta para a pergunta - existe vida em Plutão? - é um retumbante talvez. Outra resposta possível talvez não seja, com a ressalva de que pode haver vida lá algum dia (ou seja, nós, se ainda estivermos por perto). Enquanto isso, tudo o que podemos fazer é aguardar a chegada dos dados da New Horizons e verificá-los quanto aos sinais reveladores de que a vida está realmente lá agora!
Temos muitos artigos interessantes sobre Plutão aqui na Space Magazine. Por exemplo, aqui estão alguns fatos interessantes sobre Plutão, quão grande é Plutão e quanto tempo leva para chegar a Plutão e por que Plutão não é mais considerado um planeta.
Para saber mais, acesse a página inicial da missão New Horizons da NASA. E não deixe de conferir as últimas imagens de Plutão.