WALLOPS ISLAND, Virgínia - Um foguete orbital ATK Antares perfurou as nuvens no céu antes da madrugada sobre a Virgínia nesta manhã (21 de maio) com um deslumbrante lançamento antes da madrugada para entregar mais de 3 toneladas de suprimentos vitais à Estação Espacial Internacional.
O foguete Antares lançou um navio de carga Cygnus desaparafusado às 04h44 EDT (0844 GMT) do Pad-0A da Wallops Flight Facility da NASA aqui, e conseguiu orbitar 9 minutos depois. O Cygnus, também construído pela Orbital ATK, deve chegar à estação espacial na quinta-feira (24 de maio).
"A mais nova espaçonave da Terra foi lançada nesta manhã em uma coluna de fogo e rugido", disse Kirk Shireman, gerente de programa da estação espacial da NASA, a repórteres após a decolagem bem-sucedida. "Apenas um lançamento excelente e excelente." [Veja fotos do lançamento do veículo Cygnus no espaço]
Por causa de seu tempo antes do amanhecer, o lançamento de segunda-feira era visível para potencialmente milhões de espectadores ao longo da costa leste dos EUA. O lançamento estava programado para começar no domingo, com mais de 2.000 pessoas sendo esperadas no Centro de Visitantes da Instalação de Voo Wallops da NASA, disseram autoridades da NASA. A NASA e o Orbital ATK foram adiados para segunda-feira devido ao mau tempo e à necessidade de verificações extras de foguetes.
Na manhã de segunda-feira (um dia letivo), esse número caiu para cerca de 700 espectadores no Centro de Visitantes, com mais espera de exibição em sites da região, disse o porta-voz do Wallops, Keith Kohler, ao Space.com. Um desses espectadores foi o novo administrador da NASA, Jim Bridenstine, que participou do lançamento pessoalmente, de acordo com a NASA.
Cygnus do ATK orbital é embalado com 7.385 libras. (3.350 kg) de experimentos, roupas, alimentos e outros suprimentos para os seis tripulantes da Expedição 55 que vivem atualmente a bordo da Estação Espacial Internacional.
Esse equipamento inclui o Cold Atom Laboratory, um experimento construído por cientistas para criar o ponto mais frio do universo usando lasers, além de um experimento de crescimento de plantas em circuito fechado, um sextante para estudos de navegação e uma série de cubesats que serão implantados em órbita da estação e do próprio Cygnus, uma vez que parte do laboratório em órbita.
"O importante também é que trará para casa quase 3 toneladas de carga da estação espacial", disse Shireman ontem.
A nave espacial Cygnus é um veículo descartável projetado para queimar intencionalmente na atmosfera da Terra no final de sua missão. Antes de deixar a estação espacial, ela será preenchida com toneladas de lixo e outros itens desnecessários para descarte, de acordo com seu perfil de missão. A Orbital ATK nomeou este Cygnus o S.S. J.R. Thompson em homenagem a J.R. Thompson, um ex-diretor da NASA e executivo da Orbital ATK que morreu em novembro passado.
"Em boa memória do [Thompson, executivo aeroespacial da espaçonave Cygnus], Sr. Thompson, desejamos que Cygnus seja uma viagem tranquila no resto de sua jornada para a Estação Espacial Internacional", disse um porta-voz do Mission Control depois de anunciar que a espaçonave havia atingido órbita.
O lançamento de segunda-feira marcou a nona missão de entrega de carga para a NASA pelo Orbital ATK, com sede em Dulles, Virgínia, sob um contrato de US $ 2,9 bilhões para 11 missões no total. Foi a sétima missão de carga da Orbital ATK a usar o foguete Antares da Orbital ATK da empresa. As outras duas missões lançadas nos foguetes Atlas V, construídas pela United Launch Alliance, uma parceria da Boeing e da Lockheed Martin.
A Orbital ATK é uma das duas empresas que atualmente transportam cargas para a Estação Espacial Internacional da NASA. O outro é a SpaceX, que deverá fazer 20 vôos de entrega para a NASA como parte de um contrato avaliado em pouco mais de US $ 3 bilhões. A SpaceX voou 14 dessas missões até agora usando seus foguetes Falcon 9 e a sonda Dragon.
A NASA também escolheu a Orbital ATK, a SpaceX e outra empresa - Sierra Nevada Corp. - para uma nova rodada de contratos de entrega de carga sob o programa Commercial Resupply Services 2. A Sierra Nevada usará seus aviões espaciais desaparafusados e os foguetes Atlas V para fazer suas entregas.
Nota do editor: Visite a Space.com na quinta-feira para obter uma cobertura completa da missão Cygnus OA-9. Esta história, originalmente publicada às 4:58 da manhã EDT, foi atualizada às 7:46 da manhã para incluir comentários da conferência de imprensa pós-lançamento da NASA. Também foi atualizado para incluir estimativas finais da multidão no Centro de Visitantes do Wallops Flight Facility da NASA.
