O secreto avião espacial X-37B da Força Aérea pousou na pista do Kennedy Space Center no domingo, 7 de maio, depois de passar um recorde de 718 dias em órbita. Este foi o quarto vôo do projeto militar autônomo e não tripulado, e foi o primeiro pouso de um X-37B no KSC.
"O desembarque do OTV-4 marca outro sucesso para o programa X-37B e para o país", disse o tenente-coronel Ron Fehlen, gerente do programa X-37B. "Esta missão mais uma vez estabeleceu um recorde de resistência em órbita e marca o primeiro pouso do veículo no estado da Flórida. Estamos incrivelmente satisfeitos com o desempenho do veículo espacial e estamos entusiasmados com os dados coletados para apoiar as comunidades científicas e espaciais. Estamos extremamente orgulhosos da dedicação e trabalho duro de toda a equipe. ”
O mini ônibus espacial foi lançado em 20 de maio de 2015 em sua missão um tanto clandestina. O lançamento foi bem divulgado (e exibido ao vivo em um webcast), mas o pouso ocorreu sem aviso prévio, exceto pelo boom sônico que anunciava sua chegada, surpreendendo aqueles que viviam na área da costa espacial.
A Força Aérea revelou antes do lançamento que levaria um propulsor de propulsão elétrico experimental para ser testado em órbita e uma investigação chamada Exposição de Materiais e Inovação Tecnológica no Espaço (METIS), que expõe materiais de amostra ao ambiente espacial e se baseia em mais de dez anos de pesquisas semelhantes na Estação Espacial Internacional.
Além disso, no entanto, o que o X-37B fez em órbita não é conhecido. A Força Aérea disse em um comunicado à imprensa que o mini vaivém é "um programa de teste experimental para demonstrar tecnologias para uma plataforma de teste espacial confiável, reutilizável e não tripulada para a Força Aérea dos EUA". Alguns especialistas disseram acreditar que ele possui equipamentos de coleta de informações.
Os entusiastas do rastreamento de satélite foram capazes de monitorar a mudança da altura orbital do navio em vários momentos da missão.
O avião espacial reutilizável foi projetado para ser lançado como um satélite e pousar em uma pista como um avião e os ônibus espaciais da NASA. O avião espacial OTV de 11.000 libras (4.990 kg) foi construído pela Boeing e tem cerca de um quarto do tamanho de um ônibus espacial da NASA. Foi originalmente desenvolvido pela NASA, mas foi transferido para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) em 2004.
Nota: no vídeo acima, você verá um "grande" ônibus espacial da NASA sentado perto da pista. É a maquete de um ônibus espacial que costumava estar na entrada do complexo de visitantes do Centro Espacial Kennedy. No momento, está sendo restaurado.
Todas as quatro missões OTV lançadas a partir de Cape Canaveral, na Flórida, e as missões anteriores desembarcaram na Base Aérea de Vandenberg, Califórnia. A primeira missão da OTV foi lançada em 22 de abril de 2010 e concluída em 3 de dezembro de 2010, após 224 dias em órbita. O segundo OTV passou 468 dias em órbita e a terceira missão durou 674 dias.
A Força Aérea disse que está se preparando para lançar a quinta missão X-37B da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, no final de 2017.
Fontes: Força Aérea, Voo Espacial Agora, Twitter da Força Aérea dos EUA.
