A ilustração de um asteróide perigoso dirigida para a Terra.
(Imagem: © Agência Espacial Europeia)
A humanidade precisa intensificar seu jogo de caça ao asteróide.
Até o momento, os astrônomos avistaram mais de 8.000 asteróides próximos da Terra com pelo menos 140 metros de largura - suficientemente grandes para destruir um estado inteiro se alinharem nosso planeta na mira. Isso soa como um bom progresso, até que você considere que apenas um terço das 25.000 rochas espaciais desse tipo se aproximam da vizinhança da Terra.
"Ainda há dois terços dessa população por aí", disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária na sede da NASA em Washington, DC, durante uma apresentação na semana passada com o grupo de trabalho Future In-Space Operations da agência. "Então, temos um caminho a percorrer." [Nas fotos: asteróides potencialmente perigosos]
Um objeto próximo à Terra (NEO) é qualquer coisa que chegue a cerca de 50 milhões de milhas (50 milhões de quilômetros) da órbita do nosso planeta. A população geral do NEO é quase incompreensivelmente grande; provavelmente há dezenas de milhões de rochas espaciais entre 33 e 65 pés (10 a 20 metros) de diâmetro, disse Johnson.
Asteróides deste tamanho relativamente pequeno podem causar danos em escala local. Por exemplo, o objeto que explodiu na cidade russa de Chelyabinsk em fevereiro de 2013, quebrando milhares de janelas e ferindo mais de 1.200 pessoas, media cerca de 19 metros de largura, disseram cientistas.
Mas os asteróides realmente preocupantes são os grandes. Assim, na década de 1990, o Congresso ordenou à NASA que encontrasse 90% dos NEOs com pelo menos 1 km de diâmetro - um mandato que a agência espacial cumpriu em 2010. Atualmente, 887 dessas rochas espaciais do tamanho de montanhas são conhecidas , e talvez apenas mais ou menos 50 sejam descobertos, disse Johnson. (Nenhum dos gigantes catalogados representa uma ameaça para a Terra no futuro próximo.)
Em 2005, a NASA recebeu mais instruções dos legisladores: identifique 90% de todos os NEOs de 460 pés ou mais até o final de 2020. Está claro neste momento que a agência não cumprirá esse prazo ambicioso. E obter um controle tão detalhado da população do NEO exigirá o lançamento de uma missão espacial dedicada à caça de asteróides, de acordo com um estudo encomendado pela NASA, publicado em setembro de 2017.
Idealmente, o telescópio espacial para essa missão se estabeleceria no ponto 1 do Lagrange Sol-Terra, um ponto gravitacionalmente estável a cerca de 1,5 milhão de quilômetros de nosso planeta, e examinaria os céus em luz infravermelha usando um telescópio de pelo menos 1,6 0,5 m de largura, constatou o estudo. As observações dessa missão, combinadas com as contribuições de telescópios terrestres, provavelmente poderiam atingir o número necessário de 460 pés em uma década, disse Johnson.
A NASA já está trabalhando em um projeto espacial - uma missão conceitual chamada Câmera de Objeto Próximo à Terra (NEOCam). O NEOCam foi um dos cinco finalistas para a próxima oportunidade de lançamento no Programa de Descoberta da NASA, que financia missões de custo relativamente baixo e altamente focadas. O NEOCam acabou perdendo o espaço - a NASA escolheu outras duas missões de estudo de asteróides, chamadas Lucy e Psyche -, mas recebeu mais um ano de financiamento.
Ainda há esperança de que o NEOCam voe um dia, disse Johnson.
"Nós o incorporamos ao Programa de Defesa Planetária", disse ele. "Tudo o que nos falta é todo o orçamento para poder colocar uma missão como essa - uma capacidade de pesquisa espacial, altamente recomendada e muito necessária para nossas capacidades futuras - em desenvolvimento". [Fotos: Asteróides no espaço profundo]
Um plano viável de defesa planetária requer mais do que apenas detecção de asteróides, é claro; a humanidade também precisa ser capaz de desviar quaisquer rochas espaciais perigosas que estão vindo em nossa direção.
A NASA e seus parceiros em todo o mundo também estão trabalhando em possíveis soluções para esse problema. Por exemplo, a NASA pretende lançar uma missão chamada DART (Double Asteroid Redirection Test) em 2020. Se tudo correr conforme o planejado, em outubro de 2022, o DART atingirá a lua de 150 pés de largura do asteróide. (65803) Didymos, que mede aproximadamente 2.600 pés (800 m) de diâmetro. Esse impacto mudará a órbita de "Didymoon" de maneiras que os telescópios terrestres devem ser capazes de detectar, disseram autoridades da NASA.
O DART será uma demonstração da estratégia de deflexão "impactador cinético". A NASA também planejou testar a técnica do "trator de gravidade" - usando uma sonda fly-along para deslocar gradualmente um asteróide fora do curso por forças gravitacionais - nos próximos anos como parte da Missão de Redirecionamento de Asteróides da agência (ARM). Mas a Casa Branca zerou o financiamento para a ARM no pedido de orçamento federal do ano passado, e essa missão não existe mais.
Há mais uma maneira possível de derrubar um asteróide que chegou, e ele ficou famoso pelo filme de 1998 "Armageddon". Explodir uma rocha espacial com um nuk não seria a primeira escolha da maioria dos cientistas ou formuladores de políticas, mas uma medida tão extrema pode ser a única maneira de lidar com uma grande rocha espacial detectada com pouco tempo de espera. (E, a propósito, essa seria uma missão robótica; você não precisaria de um cowboy espacial como Bruce Willis para fazer o trabalho.)
Esse trabalho preparatório não deve alarmar indevidamente o público, destacou Johnson; as chances de um grande asteróide atingir a Terra são muito baixas no dia-a-dia.
"São eventos muito raros", disse ele. "Mas eles também são um evento que, se não encontrarmos essa população, pode acontecer algum dia conosco".
