Juno, a próxima grande missão da NASA destinada aos planetas exteriores, chegou ao Centro Espacial Kennedy para dar início à etapa final dos preparativos de lançamento em antecipação à decolagem de Júpiter neste verão.
A enorme espaçonave Juno movida a energia solar deslizará até 4800 quilômetros (3000 milhas) do topo das nuvens de Júpiter para estudar a origem e evolução do maior planeta do nosso sistema solar. Compreender o mecanismo de como Júpiter se formou levará a uma melhor compreensão da origem dos sistemas planetários em torno de outras estrelas em toda a nossa galáxia.
Juno girará como um moinho de vento enquanto voa em uma órbita polar altamente elíptica e investiga as origens, a estrutura, a atmosfera e a magnetosfera da gigante de gás com um conjunto de nove instrumentos científicos.
Durante o cruzeiro de cinco anos para Júpiter, a sonda de 3.600 kg voará pela Terra uma vez em 2013 para acelerar a velocidade e acelerar Juno além do cinturão de asteróides em sua longa jornada para o sistema joviano, onde chega em julho de 2016.
Juno orbita Júpiter 33 vezes e procura a existência de um núcleo planetário sólido, mapeia o intenso campo magnético de Júpiter, mede a quantidade de água e amônia na atmosfera profunda e observa as auroras do planeta.
A missão fornecerá o primeiro vislumbre detalhado dos postes de Júpiter e deve durar aproximadamente um ano. A órbita elíptica permitirá que Juno evite a maioria das regiões de radiação severa de Júpiter que podem danificar seriamente os sistemas da espaçonave.
Juno foi projetado e construído pela Lockheed Martin Space Systems, Denver, e o ar é transportado em um contêiner de proteção dentro da barriga de um jato de carga C-17 Globemaster da Força Aérea dos EUA para a instalação de processamento de carga útil da Astrotech em Titusville, na Flórida.
Esta semana, a sonda começa cerca de quatro meses de testes funcionais finais e integração dentro da sala limpa com controle climático e passa por uma verificação completa de que todos os seus sistemas estão em boas condições. Outros trabalhos de processamento antes do lançamento incluem a anexação da lança longa do magnetômetro e das matrizes solares que chegaram mais cedo.
Juno é a primeira sonda movida a energia solar a ser lançada nos planetas externos e operar a uma distância tão grande do sol. Como Júpiter recebe 25 vezes menos luz solar que a Terra, Juno carregará três painéis solares gigantes, cada um com mais de 20 metros de comprimento. Eles permanecerão continuamente sob a luz do sol a partir do momento em que forem desenrolados após o lançamento até o final da missão.
"A sonda Juno e a equipe percorreram um longo caminho desde que este projeto foi concebido em 2003", disse Scott Bolton, principal pesquisador da Juno, baseado no Southwest Research Institute em San Antonio, em comunicado. "Estamos a apenas alguns meses de uma missão de descoberta que poderia muito bem reescrever os livros não apenas sobre como Júpiter nasceu, mas como nosso sistema solar surgiu".
Juno está programado para ser lançado a bordo da versão mais poderosa do foguete Atlas V - aumentada por 5 reforços de foguetes sólidos - de Cape Canaveral, na Flórida, em 5 de agosto. A janela de lançamento se estende até 26 de agosto. Juno é a segunda missão nas Novas Fronteiras da NASA programa.
O Mars Curiosity Rover da NASA seguirá Juno até a plataforma de lançamento do Atlas e está programado para decolar no final de novembro de 2011. Leia minhas histórias sobre o Curiosity aqui e aqui.
Devido a cortes no orçamento da NASA por parte de políticos em Washington, a tão esperada missão de investigar a lua joviana Europa pode ser interrompida, juntamente com outras missões científicas de alta prioridade. Europa pode abrigar oceanos subterrâneos de água líquida e é um dos principais alvos na busca da NASA por vida além da Terra.
