Uma nova imagem produzida pelo Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução (HiRISE) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA localizou o Oportunidade rover em Marte. Como esperado, o veículo espacial foi visto nas encostas do Vale da Perseverança, onde entrou em modo de hibernação cerca de 100 dias atrás, quando a tempestade de poeira que cobria o planeta escureceu o céu acima da região.
E, embora as comunicações ainda não tenham sido restabelecidas com o rover, o MRO conseguiu identificar o Oportunidade rover da órbita. A imagem foi capturada enquanto o orbitador estava a uma altitude de cerca de 267 km (166 milhas) acima da superfície marciana. A caixa branca marca uma área de 47 metros de largura (154 pés de largura), centralizada no veículo espacial.
Essa tempestade de poeira foi uma das piores da história recente de Marte. Tudo começou em maio, começando na região da Arábia Terra e depois se espalhando para se tornar um fenômeno mundial em questão de semanas. Essa tempestade causou o céu sobre o vale da perseverança, onde Oportunidade o rover está estacionado, para ficar escuro, forçando o rover a entrar no modo de hibernação.
Isto é devido ao fato de que Oportunidadeao contrário do Curiosidade rover, conta com painéis solares para manter suas baterias carregadas. A prolongada tempestade de poeira também significou que o veículo espacial talvez não consiga manter seus aquecedores funcionando, o que protege suas baterias do frio extremo da atmosfera marciana. Por esse motivo, havia receios de que Oportunidade pode não sobreviver à mais recente tempestade de poeira, dependendo de quanto tempo a tempestade durou.
Tempestades de poeira são uma ocorrência bastante regular em Marte, e geralmente ocorrem quando o hemisfério sul experimenta o verão - o que coincide com o planeta estar mais próximo do Sol em sua órbita elíptica. Devido ao aumento da temperatura, as partículas de poeira são elevadas para a atmosfera, criando mais vento. O vento resultante levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda estão tentando entender.
Tempestades de poeira em todo o planeta são uma ocorrência relativamente rara, ocorrendo a cada três a quatro anos marcianos (6 a 8 anos terrestres). Tais tempestades foram vistas muitas vezes no passado por missões como Marinheiro 9 (1971), Viking I (1971) e o Mars Global Surveyor (2001) Em 2007, ocorreu uma tempestade semelhante que escureceu o céu sobre onde Oportunidade estava estacionado - o que levou a duas semanas de operações mínimas e sem comunicação.
Enquanto a tempestade de 2007 teve um nível de opacidade (tau) de cerca de 5,5, a última tempestade teve um tau estimado de 10,8. A última transmissão que a equipe científica do rover recebeu da sonda (em 10 de junho) indicou que a temperatura do rover atingiu cerca de -29 ° C (-20 ° F). Em 11 de setembro, o JPL começou a aumentar a frequência de comandos transmitidos para o rover de 14 anos.
Enquanto as coisas ainda são incertas para Oportunidade, não é nada senão um sobrevivente. Quando o veículo espacial pousou em Marte pela primeira vez em 2004, era esperado que ele permanecesse em operação apenas por 90 dias marcianos (sóis), ou um pouco mais de 92 dias terrestres. No entanto, a partir da redação deste artigo, o veículo espacial permaneceu em operação por 5358 dias terrestres (5209 sóis). Isso dura cerca de 14 anos, 8 meses e 1 dia - quase 60 vezes a duração de sua missão original.
Como tal, há muitos que querem vê-lo se recuperar do seu mais recente período de hibernação e voltar ao que faz melhor! Esperamos ouvir deste pequeno veículo em breve!
