Há um antigo provérbio chinês que diz: "Que você viva em tempos interessantes", e 2013 certamente se encaixa no mundo dos voos espaciais e da ciência espacial. No ano passado, a espaçonave partiu para Marte, a China pousou um veículo espacial na Lua e um drama em baixa órbita terrestre para reparar a Estação Espacial Internacional. E tudo isso ocorreu em um cenário de orçamentos cada vez menores, paralisações do governo que ameaçavam lançamentos e pesquisas científicas e seqüestro em andamento.
Mas é um mundo novo e corajoso por aí. Aqui estão apenas algumas histórias relacionadas ao espaço que assistiremos em 2014:
Rosetta para explorar um cometa: Em 20 de janeiro de 2014, a Agência Espacial Européia saudará sua espaçonave Rosetta e a despertará para seu encontro histórico com o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko no final deste ano, em agosto. Depois de examinar o cometa em detalhes, a Rosetta despachará seu módulo Philae, equipado com arpões e parafusos de gelo para fazer o primeiro pouso em um cometa. Lançada em 2004, Rosetta promete proporcionar o encontro cósmico do ano.
A1 Siding Springs vs. Mars: Uma descoberta de cometa em 2013 causou uma breve agitação quando os pesquisadores notaram que o cometa C / 2013 A1 Siding Springs faria uma passagem muito próxima do planeta Marte em 19 de outubroº, 2014. Embora os refinamentos das observações subsequentes tenham efetivamente descartado a chance de impacto, o cometa ainda passará 41.300 quilômetros do Planeta Vermelho, logo fora da órbita da lua Deimos. Observadores terrestres assistirão a +7º cometa de magnitude se aproxima de Marte até outubro, assim como uma frota de naves espaciais tanto na superfície marciana quanto acima dela.
Nave espacial a caminho dos destinos: Embora nenhuma nova missão interplanetária esteja pronta para deixar a Terra em 2014, há muitas missões emocionantes atualmente em andamento e rumo a mundos ainda a serem explorados. A sonda Dawn da NASA está indo para seu encontro com 1 Ceres em fevereiro de 2015. Juno é recém-saído de seu sobrevôo em 2013 pela Terra e dirigido para a inserção orbital em torno de Júpiter em agosto de 2016. E em novembro deste ano, a New Horizons ligará permanentemente para seu encontro histórico com Plutão e seu séquito de luas em julho de 2015.
LUX e a Caça à Matéria Escura: Está ao nosso redor, compõe a maior parte do orçamento de massa do universo, e sua detecção é O nome do jogo na astrofísica moderna. Mas o que é a matéria escura? Alguns dados tentadores - e muito contestados - surgiram no final do ano passado a partir de um detector incomum no subsolo perto de Lead, Dakota do Sul. O experimento Large Underground Xenon (LUX) procura partículas massivas de interação fraca (WIMPs) interagindo com 370 kg de xenônio líquido super-resfriado. O LUX requer seu local exclusivo para bloquear a interferência dos raios cósmicos recebidos. O LUX deve iniciar outro teste de 300 dias em 2014, e o experimento adicionará outra peça ao quebra-cabeça colocada pela matéria escura na cosmologia moderna, quer as detecções pelo LUX sejam ou não conclusivas.
A busca por ondas de gravidade: Outra história a ser observada pode surgir dos observatórios de ondas gravitacionais da Caltech quando o sistema Advanced LIGO entrar em operação no final deste ano. Fundado em 2002, o Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) é composto por dois detectores: um em Hanford Washington e outro fora de Livingston, Louisiana. Os detectores procuram ondas de gravidade geradas pela fusão de pulsares binários e buracos negros. Embora ainda não tenham sido realizadas detecções positivas, o Advanced LIGO possui dez vezes a sensibilidade e pode abrir caminho para uma nova era da astronomia das ondas gravitacionais.
Nave espacial chegar a Marte: 2014 é um ano de oposição ao Planeta Vermelho e, com ele, duas novas missões estão programadas para iniciar operações em Marte: a Missão Orbitadora da Índia (MOM), também conhecida como Mangalyaan-1, deverá entrar em órbita em 24 de setembroº, e a missão MAVEN ou Mars Atmosphere and Volatile Evolution da NASA deve chegar apenas dois dias antes em 22 de setembrond. MOM e MAVEN se juntarão aos rovers Curiosity and Opportunity, ao Mars Express da ESA, à sonda Odyssey da NASA e ao Mars Reconnaissance Orbiter na busca de desvendar os segredos do Planeta Vermelho.
O turismo espacial decola: O SpaceShipTwo da Virgin Galactic passou por um importante voo de teste no final de 2013. No início de 2014, poderão ocorrer os primeiros voos inaugurais da Virgin Galactic a partir do Porto Espacial Mohave e o início do turismo espacial sub-orbital. O SpaceShipTwo transportará dois pilotos e seis passageiros, com assentos que custam US $ 250.000 por pop. Ei, espaço para algum jornalista espacial lá? Em espera, talvez?
O primeiro vôo de Orion: Não, não é o primeiro vôo da espaçonave interplanetária subluz proposta que seria movida por bombas atômicas ... mas o lançamento em setembro do Veículo de Tripulação Orion Multi-Purpose é o primeiro passo para substituir a capacidade da NASA de lançar equipes no espaço. O Teste de Voo de Exploração 1 (EFT-1) será um voo curto e sem tripulação e testará a cápsula durante a reentrada após duas órbitas. É preciso ver se a primeira missão orbital lunar usando um Orion MPCV ocorrerá até o final da década.
O primeiro voo do Falcon Heavy: 2014 será um ano movimentado para a SpaceX, começando com o lançamento do Thaicom-6 em Cabo Canaveral nesta sexta-feira, 3 de janeirord. A SpaceX agora está “aberta aos negócios” e espera vê-los realizando mais implantações de satélite para clientes e reabastecendo missões para a Estação Espacial Internacional no próximo ano. Eles também seguirão em frente com os testes de sua versão da cápsula do dragão, classificada como tripulação, em 2014. Mas uma das missões mais interessantes a serem observadas é o voo de demonstração do Falcon 9 Heavy, programado para ser lançado da Base da Força Aérea de Vandenberg até o final de 2014.… mais por vir!
A Vela Espacial Sunjammer: Uma missão interessante avança em 2014 em direção ao lançamento em janeiro de 2015: a vela solar Sunjammer da LGarde. A Sunjammer testará as principais tecnologias de vela solar, além de fornecer o Solar Wind Analyzer (SWAN) e o magnetômetro MAGIC ao L1 Ponto Terra-Sol Lagrange. O Sunjammer será lançado em um foguete Falcon-9 e implantará uma vela solar de 1200 metros quadrados, pesando apenas 32 kg. Será ótimo para os observadores de satélite terrestres acompanharem e seguirem em frente!
Gaia abre para negócios: Lançado em uma brilhante cena noturna do Centro Espacial Kourou, na Guiana Francesa, em 19 de dezembroºdo ano passado, o observatório espacial Gaia da Agência Espacial Européia começará sua missão de astrometria em 2014, criando o mapa mais preciso já construído de nossa galáxia da Via Láctea. Mas também antecipamos novas e empolgantes descobertas devido aos desdobramentos desta missão, para incluir a descoberta de novos exoplanetas, asteróides, cometas e muito mais.
E, como nos anos anteriores, a busca para explorar novos mundos corajosos será feita no contexto de orçamentos mais rígidos. Assim como nos orçamentos das famílias, o voo espacial moderno é um conflito contínuo entre o que desejamos e o que podemos pagar. Nos últimos anos, nenhuma missão parece ser segura, e até houve rumores ocasionais no Congresso para acabar com as missões já em andamento. Tempos interessantes, de fato ... 2014 promete ser um tempo extraordinário nos vôos espaciais e na ciência espacial, tanto na Terra quanto além.
