Saturno flutua por trás das pequenas luas danificadas de Marte, Phobos e Deimos, em imagens espetaculares capturadas pelo orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA).
O Mars Express viu o Phobos de 26 quilômetros de largura (26 quilômetros) na frente de Saturno distante em novembro de 2016. E eu quero dizer distante: o planeta rodeado estava a cerca de 1 bilhão de quilômetros de Marte na época, ESA funcionários disseram.
Então, no mês passado, a sonda fotografou Saturno pairando sobre o ombro rochoso de Deimos, que mede apenas 6,2 km de diâmetro. A ESA divulgou todas essas imagens na quinta-feira (1 de março), com as fotos de Phobos-Saturno integradas em um pequeno vídeo.
A Mars Express também recebeu fotos de Phobos com uma estrela de fundo no mês passado. Há um ponto em toda essa fotografia além da arte e da divulgação.
"Os cientistas refinam repetidamente nosso conhecimento do posicionamento das luas no céu e garantem que ele esteja atualizado observando cada lua contra estrelas de referência de fundo e outros corpos do sistema solar", escreveram os funcionários da ESA em uma descrição das imagens recém-lançadas. "Essas posições calculadas são incrivelmente precisas e podem ser precisas em apenas alguns quilômetros".
Phobos orbita a meros 3.700 milhas (6.000 km) de Marte, enquanto Deimos circula o Planeta Vermelho a uma distância de 14.600 milhas (23.500 km). Ambos os satélites têm órbitas muito mais apertadas que a lua da Terra, que fica a cerca de 239.000 milhas (384.600 km) de nós, em média.
Como a lua da Terra, Phobos e Deimos podem ter se formado a partir de material ejetado no espaço quando um grande objeto atingiu Marte há muito tempo. Mas a origem dos dois satélites do Planeta Vermelho ainda é um tópico de muito debate e incerteza; por exemplo, alguns astrônomos pensam que Phobos e Deimos são antigos asteróides capturados pela gravidade de Marte.
Como o rover Opportunity da NASA, o Mars Express é um explorador de longa data do Red Planet. De fato, as duas naves espaciais chegaram a Marte com apenas algumas semanas de diferença, com o orbitador da ESA chegando em dezembro de 2003 e o Opportunity em janeiro de 2004. (O gêmeo do Opportunity, Spirit, também aterrissou no planeta vermelho em janeiro de 2004. O Spirit parou de se comunicar com a Terra em 2010, mas o Opportunity ainda está forte.)
