Com emoção construindo como Cometa Siding Spring se aproxima rapidamente o Planeta Vermelho, em breve teremos a oportunidade de localizá-lo através de nossos próprios telescópios. Agora está alto o suficiente acima do horizonte sul para ver as latitudes do norte do norte, embora no céu. Observadores com telescópios de 20 cm ou mais podem seguir o cometa enquanto viaja de Scorpius para o norte até Ophiuchus e seu encontro com Marte em 19 de outubro.
Até o final de setembro, o cometa estava brilhando conforme a previsão, com base no simples princípio de que quanto mais próximo um objeto está da Terra, mais brilhante ele aparece no céu. Siding Spring veio apenas a 1 A.U. da Terra no início de setembro e, desde então, desliza para longe. Durante as primeiras semanas de setembro, brilhou em magnitude + 9 a 10 e pôde ser vista em pequenos telescópios, percorrendo as constelações polares do sul. Agora, à beira de seu grande momento com Marte, Siding Spring foi desaparecendo mais rápido do que o esperado.
Poderia estar com pouco gelo exposto ou concluir uma explosão longa e lenta. Talvez seja tão simples quanto nossa perspectiva de mudança na cauda do cometa - agora a vemos de lado, em vez de olhar para baixo da cauda, onde a poeira refletora se acumula ao longo de nossa linha de visão. Ninguém sabe exatamente o porquê, mas, como os cometas são famosos por sua imprevisibilidade devido à sua natureza frágil e às taxas variáveis em que eles jogam gelo e poeira, não devemos nos surpreender.
Então, o que isso significa para os observadores? As observações mais recentes colocam o cometa na magnitude de +11 com um coma fracamente condensado e diâmetro de cerca de um minuto de arco ou um pouco maior do que Júpiter aparece em um telescópio. Agora é um objeto pequeno e relativamente fraco, mas deve ser visível em telescópios de 8 polegadas ou mais a partir de um céu escuro, desde que não "caia no fundo do poço" e desapareça ainda mais rápido. Com Marte por perto, é fácil encontrar a localização geral de Siding Spring. Os mapas ajudarão você a identificá-lo.
A boa notícia é que o cometa está indo direto para o norte e ficando mais alto no céu todas as noites. A má notícia é que ele também está caindo para o oeste a cada noite, principalmente negando seus ganhos de altitude ao norte. Aqueles no sul dos EUA terão a melhor janela de visualização com a Siding Spring com 20º de altura ao anoitecer (14º nos estados centrais e 6º no norte). Para garantir o sucesso, encontre um local com uma ampla visão aberta até o horizonte sudoeste possível. Você fará o melhor uso possível do seu tempo e verá o cometa mais alto se configurar durante o crepúsculo da noite e começar a procurar assim que o céu estiver escuro. Dado que Marte é de 1ª magnitude e o cometa desapareceu mais do que o esperado, pode ser difícil ver o brilho do planeta no dia 19. Não que eu queira dissuadi-lo de tentar, mas as noites anteriores e posteriores ao encontro serão melhores para a detecção de cometas.
A fluffball passou pelo brilhante Butterfly Cluster (M6) em Scorpius em 9 de outubro, exibindo uma atraente cauda curva apontando para o sudeste. Tim Reyes da Space Magazine calculou o comprimento atual da cauda em ~ 621.000 milhas (1 milhão de km) com um coma ~ 19.900 milhas de diâmetro (32.000 km). A abordagem mais próxima ocorre por volta das 13:28. Horário de verão central (18:28 UT) 19 de outubro, quando o cometa sentirá falta de Marte por apenas 88.000 milhas (141.600 km). Partículas de poeira que saem do coma rasgam o planeta a ~ 125.000 mph (56 km / s). Eles passarão perto o suficiente para acender o céu marciano com meteoros?
De acordo com um comunicado de imprensa recente da NASA, o período de maior risco para a nave espacial em órbita começará cerca de 90 minutos após a aproximação mais próxima do núcleo do cometa e durará cerca de 20 minutos, quando Marte se aproximar do centro da trilha cada vez maior de poeira voando do núcleo do cometa. Como o cometa mal pasta o planeta, os impactos da poeira na nave espacial em órbita podem ou não ocorrer.
De volta à Terra, podemos assistir o temerário passar pelo telescópio ou capturá-lo ao vivo na Web aqui:
* SLOOH: a transmissão começa no domingo, 19 de outubro às 9:51 da manhã CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Telescópio virtual: a transmissão começa no domingo, 19 de outubro, às 11h45 (horário de Brasília) (16h45)
