Os astrônomos esperam que a nova instalação de telescópio infravermelho espacial da NASA responda mais perguntas sobre como os discos de gás e poeira se transformam em um sistema planetário. O SIRTF deve ser capaz de espiar através do material obscurecedor para revelar esse elo perdido da formação planetária. Em algum momento da evolução do sistema, a massa é devorada pela estrela, ejetada no espaço ou transformada em planetas - o SIRTF pode ajudar a resolver esse enigma.
Assim como os antropólogos buscaram o "elo perdido" entre macacos e humanos, os astrônomos estão embarcando em uma busca por um elo perdido na evolução planetária. Somente em vez de campos empoeirados e pás gastas, o laboratório deles é o universo, e sua ferramenta de escolha é a nova instalação de telescópio infravermelho espacial da NASA.
Lançado em 25 de agosto, o quarto e último grande observatório da NASA fixará em breve seus olhos infravermelhos de alta tecnologia, entre outros objetos celestes, nos discos empoeirados que cercam as estrelas onde nascem os planetas.
Enquanto outros telescópios terrestres e espaciais observaram esses discos "circunstanciais", jovens e velhos, eles perderam os discos de meia idade por várias razões. A sensibilidade e resolução sem precedentes da Facilidade de Telescópio Infravermelho Espacial permitirão preencher essa lacuna? e, no processo, responda a perguntas fundamentais sobre como os planetas, incluindo aqueles que se assemelham à Terra, podem se formar.
"Com a Instalação do Telescópio Infravermelho Espacial, prevemos ver muitos discos planetários em todas as fases do desenvolvimento", diz o Dr. Karl Stapelfeldt, do JPL, um cientista da missão. "Ao estudar como elas mudam ao longo do tempo, podemos determinar quais condições favorecem a formação do planeta".
Os discos circulares são um passo natural na evolução das estrelas. As estrelas começam a vida como densos casulos de gás e poeira, depois, quando a pressão e a gravidade entram em ação, elas começam a se fundir, e um anel plano de gás e poeira toma forma ao seu redor. À medida que as estrelas continuam envelhecendo, elas sugam o material desse disco para o núcleo. Eventualmente, um estado de equilíbrio é atingido, deixando uma estrela mais madura cercada por um disco estável de detritos.
É nessa época, cerca de 10 milhões de anos após a vida da estrela, que os astrônomos acreditam que os planetas surgem. Pensa-se que as partículas de poeira nos discos colidam para formar corpos maiores, que acabam varrendo as lacunas nos discos, bem como as que estão entre os anéis de Saturno.
"Você pode pensar nos planetas como bolas de demolição que limpam os detritos ou os juntam como se fossem lama", diz o Dr. George Rieke, pesquisador principal de um dos três instrumentos científicos a bordo do observatório.
Telescópios infravermelhos podem sentir o brilho da poeira cósmica que compõe esses discos; no entanto, eles não podem detectar planetas diretamente. Os planetas têm menos área de superfície do que o equivalente em grãos de poeira e, portanto, emitem menos luz infravermelha. Esta é a mesma razão pela qual o café é moído antes da fabricação da cerveja: a maior superfície combinada dos grãos de café resulta em um bule de café mais robusto.
Observações anteriores de discos circunstelares geralmente se enquadram em duas categorias: discos jovens e opacos (chamados discos protoplanetários) com massa mais que suficiente para combinar com os corpos planetários de nosso próprio sistema solar; ou mais antigos, discos transparentes (chamados de detritos) com massas iguais a algumas luas e orifícios semelhantes a rosquinhas no centro. Os discos de meia idade que ligam esses dois estágios de desenvolvimento não foram detectados.
Uma das perguntas que os astrônomos esperam abordar na Instalação do Telescópio Infravermelho Espacial é: O que aconteceu com toda a massa observada nos discos mais jovens? Em algum lugar de sua evolução, a massa é devorada pela estrela, ejetada pela estrela? ou transformados em planetas que ficam nos orifícios de rosca dos discos. Ao analisar a composição e a estrutura dos discos do "elo perdido", os astrônomos esperam resolver esse enigma e entender melhor como os sistemas planetários como o nosso evoluíram.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
