Ilustração de um artista da sonda Peregrine de Astrobotic na superfície da lua.
(Imagem: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Califórnia - A lua pode em breve ser um lugar muito movimentado.
Várias empresas privadas e governos nacionais estão planejando missões para a superfície lunar nos próximos anos, e a onda de atividades poderá estabelecer as bases para postos humanos no vizinho mais próximo da Terra em um futuro não muito distante.
"Pensamos que é um momento crucial para a lua, o país e o mundo", disse Dan Hendrickson, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da empresa Astrobotic, com sede em Pittsburgh, na quarta-feira (10 de janeiro) na Lunar Science. para o Landed Missions Workshop, realizado aqui no Centro de Pesquisa Ames da NASA. [Mestre da Lua: um teste fácil para lunáticos]
A Astrobotic está desenvolvendo um módulo de aterrissagem lunar chamado Peregrine, que a empresa diz que será capaz de fornecer até 584 libras. (265 kg) de carga útil para a superfície da lua. A Astrobotic já estabeleceu um preço para este serviço de transporte fora da Terra - US $ 1,2 milhão por quilograma de carga útil, ou cerca de US $ 545.000 por libra.
A Peregrine está programada para fazer sua primeira viagem à lua no início de meados de 2020, e o manifesto dessa "Missão 1" já incorpora acordos com 11 parceiros, disse Hendrickson.
O objetivo é, eventualmente, fazer com que os passageiros peregrinos voem com frequência, transportando uma variedade de equipamentos para a lua para muitos clientes.
"Estamos aqui para atendê-lo e fornecer um ônibus espacial para todos os diferentes tipos de perfis de missão, seja retorno de amostra, seja utilização de recursos", disse Hendrickson aos participantes da oficina, a maioria dos quais cientistas e engenheiros planetários.
Hendrickson participou de um painel na quarta-feira com representantes de várias outras empresas que trabalham em seus próprios pousos lunares: Blue Origin, de Jeff Bezos, Blue Origin, Moon Express, com sede na Flórida, e a startup japonesa iSpace.
A.C. Charania, gerente de programas avançados da Blue Origin, estabeleceu a visão básica do lander "Blue Moon" da empresa, que ele disse que seria capaz de colocar até 10.000 libras. (4.500 kg) de carga útil na superfície lunar.
A Blue Origin pretende estar pronta para realizar sua primeira missão da Lua Azul nos "próximos anos", disse Charania. E isso será apenas o começo, se tudo correr conforme o planejado. [Fotos: Vislumbres das naves espaciais privadas da Secret Blue Origin]
A Blue Origin planeja montar "uma cadência de missões que constroem uma capacidade", disse Charania no workshop. "Esse é o nosso objetivo. Não é apenas um retorno único; é um retorno para permitir uma presença permanente por robótica e, eventualmente, também com seres humanos".
Tal ambição não deveria ser surpreendente; Bezos enfatizou que a Blue Origin quer ajudar a tornar a humanidade uma espécie verdadeiramente espacial, com milhões de pessoas vivendo e trabalhando fora da Terra.
Moon Express também tem grandes sonhos.
"Nossa visão é realmente expandir a esfera econômica e social da Terra para incluir a lua", disse Alain Berinstain, vice-presidente de desenvolvimento global da empresa, durante o painel de discussão. "Vemos a lua como o oitavo continente da Terra a explorar e também buscar recursos, como temos com todos os outros continentes da Terra".
O principal desses recursos é o gelo aquático, que pode ser dividido em seu constituinte hidrogênio e oxigênio, os componentes do combustível de foguete. A mineração espacial poderia, portanto, permitir a construção de depósitos de propulsores fora da Terra, permitindo que as naves encherem seus tanques em movimento, dizem os defensores.
O Moon Express visa ajudar a fazer isso acontecer com sua família de naves espaciais MX, cuja peça principal é um veículo de exploração do mesmo tamanho e formato que o R2-D2 de "Guerra nas Estrelas". A Moon Express planeja lançar um desses pousos MX na Lua até 31 de março deste ano, na tentativa de ganhar a competição de US $ 30 milhões do Google Lunar X Prize (GLXP).
Um único MX poderia colocar 22 a 44 libras. (10 a 20 kg) de carga útil na superfície lunar. Mas as naves espaciais MX-5 e MX-9 da Moon Express - que incorporam cinco e nove das principais unidades terrestres, respectivamente - poderiam pousar centenas de quilos, disse Berinstain.
O MX-5 e o MX-9 também virão em uma configuração de retorno de amostra, disseram representantes da Moon Express. E essas naves, juntamente com outra chamada MX-2, poderiam explorar uma variedade de corpos celestes além da lua.
O iSpace também possui uma conexão GLXP: A empresa de 9 libras. O rover de 4 kg baseia-se fortemente no explorador de rodas sendo enviado à Lua pelo competidor Team Hakuto. De fato, o iSpace se refere ao esforço GLXP de Hakuto como "Missão 0"; As missões 1 e 2 estão atualmente direcionadas para 2019 e 2020, respectivamente.
A visão da iSpace envolve mapear recursos lunares com enxames de veículos espaciais, que a empresa entregará à Lua, disse o engenheiro de sistemas da espaçonave iSpace, Jamie Denniston, na oficina.
"Além disso, a longo prazo - começando talvez na faixa de 2030 - planejamos ser uma parte essencial do processo de extração e entrega de recursos lunares", disse Denniston.
Os governos nacionais também estão interessados em avaliar esses recursos, em parte para ajudar a pavimentar o caminho para missões tripuladas e, eventualmente, para postos permanentes na Lua. Se tudo correr conforme o planejado, a NASA e a Agência Espacial Federal da Rússia, conhecida como Roscosmos, lançarão missões de prospecção robótica nos pólos lunares em 2022.
O esforço da NASA, chamado Resource Prospector, ainda não tem um local de pouso. A missão russa - uma colaboração com a Agência Espacial Européia conhecida como Luna 27 - terá como alvo a bacia do Pólo Sul-Aitken, no lado oposto da lua.
Outras nações pretendem pousar ainda mais cedo. Por exemplo, a Índia planeja lançar sua missão lunar Chandrayaan-2, que inclui um veículo espacial e um orbitador, nesta primavera. A missão Chang'e 4 da China para o lado longínquo da Lua deve ser lançada este ano, e o esforço de retorno de amostras Chang'e 5 está programado para 2019. E o Japão está desenvolvendo uma missão de demonstração chamada Smart Lander para Investigating Moon, com um lançamento possivelmente chegando nos próximos anos.
"Acreditamos que genuinamente haverá uma explosão nesta área de exploração", disse Denniston. "Achamos que estamos no lugar certo, na hora certa."
