Além do sistema Terra-Lua, sabe-se que milhares de asteróides conhecidos como Objetos Próximo à Terra (NEO). Essas rochas cruzam periodicamente a órbita da Terra e fazem um sobrevôo da Terra. Ao longo de milhões de anos, alguns até colidem com a Terra, causando extinções em massa. Não é de admirar, então, por que o Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra (CNEOS) da NASA se dedica a monitorar objetos maiores que ocasionalmente se aproximam do nosso planeta.
Um desses objetos é o TC4 de 2012, um NEO pequeno e de forma oblonga que foi detectado pela primeira vez em 2012 durante um sobrevôo próximo da Terra. Durante seu sobrevôo mais recente - que ocorreu na quinta-feira, 12 de outubro de 2017 - uma equipe internacional de astrônomos liderada por cientistas da NASA aproveitou a oportunidade para realizar o primeiro exercício internacional para testar as respostas globais a um ataque de asteróide iminente.
Esse exercício foi conhecido como "Campanha de Observação TC4", iniciada em julho passado e concluída com o sobrevôo de asteróides. Tudo começou quando os astrônomos do Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, usaram o Very Large Telescope (VLT) para recuperar o TC4 de 2012. Quando o asteróide fez sua aproximação final da Terra em meados de outubro, passou pela Terra a uma distância de 43.780 km (27.200 milhas).
O objetivo deste exercício era simples: recuperar, rastrear e caracterizar um asteróide real como se fosse provável que colidisse com a Terra. Além disso, o exercício foi uma oportunidade para testar a Rede Internacional de Alerta de Asteróides, que realiza observações de asteróides potencialmente perigosos, tenta modelar seu comportamento, fazer previsões e compartilhar essas descobertas com instituições em todo o mundo.
Em 12 de outubro, o TC4 voou pela Terra aproximadamente 0,11 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Nos meses que antecederam o sobrevôo, astrônomos dos EUA, Canadá, Colômbia, Alemanha, Israel, Itália, Japão, Holanda, Rússia e África do Sul rastrearam o TC4 a partir do solo. Ao mesmo tempo, telescópios espaciais estudaram a órbita, a forma, a rotação e a composição do asteróide.
Detlef Koschny é o co-gerente do segmento de objetos próximos à terra no programa de conscientização situacional da Agência Espacial Européia (ESA). Como ele foi citado em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Esta campanha foi um excelente teste para um caso real de ameaça. Aprendi que em muitos casos já estamos bem preparados; a comunicação e a abertura da comunidade foram fantásticas. Pessoalmente, não estava preparado o suficiente para a alta resposta do público e da mídia - fiquei positivamente surpreso com isso! Isso mostra que o que estamos fazendo é relevante. ”
Com base em suas observações, os cientistas do CNEOS - localizado no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia - foram capazes de determinar todas as características necessárias do TC4. Isso incluiu sua órbita precisa, a distância que passaria pela Terra em 12 de outubro e discerniria se havia alguma possibilidade de um impacto futuro. Como explicou Davide Farnocchia, membro do CNEOS que liderou o esforço para determinar a órbita do asteróide:
“As observações de alta qualidade dos telescópios ópticos e de radar nos permitiram descartar impactos futuros entre a Terra e o TC4 de 2012. Essas observações também nos ajudam a entender efeitos sutis, como a pressão da radiação solar, que podem deslocar suavemente a órbita de pequenos asteróides. ”
Vários observatórios também dedicaram seus telescópios ópticos ao estudo da velocidade da rotação do TC4. Como Eileen Ryan - a diretora do Observatório Magdalena Ridge, que conduziu observações sobre a rotação de asteróides - indicou: “A campanha rotacional foi um verdadeiro esforço internacional. Astrônomos de vários países trabalhando juntos como uma equipe para estudar o comportamento instável do TC4. ”
O que eles descobriram que o pequeno asteróide girava lentamente, o que era bastante surpreendente. Enquanto os asteróides pequenos normalmente giram muito rapidamente, o TC4 teve um período de rotação de apenas 12 minutos e também parecia estar caindo. Outras observações revelaram algumas coisas interessantes sobre a forma do TC4.
Estes foram conduzidos por astrônomos usando a antena Goldstone Deep Space Network da NASA na Califórnia e o Telescópio Green Bank do Observatório Nacional de Radioastronomia na Virgínia Ocidental. Sua leitura ajudou a refinar as estimativas de tamanho do asteróide, indicando que ele é alongado e mede aproximadamente 15 metros (50 pés) de comprimento e 8 metros (25 pés) de largura.
Determinar a composição do TC4 foi mais desafiador. Devido às condições climáticas desfavoráveis que coincidiram com o sobrevôo, instrumentos como o Infravermelho do Telescópio da NASA (IRTF) no Observatório Mauna Kea no Havaí não conseguiram dar uma boa olhada no asteróide. No entanto, os espectros foram obtidos no asteróide, indicando que ele possui um corpo rochoso, o que significa que é um asteróide do tipo S.
Normalmente, os elementos baseados no solo determinam a composição de um asteróide com base em sua cor. Enquanto os asteróides escuros são conhecidos por serem ricos em carbono (tipo C), os asteróides brilhantes são predominantemente compostos por minerais de silicato (tipo S). Como Lance Benner, que liderou as observações de radar no JPL, explicou:
“O radar tem a capacidade de identificar asteróides com superfícies feitas de materiais rochosos ou metálicos altamente refletivos. Pudemos mostrar que as propriedades de espalhamento do radar são consistentes com uma superfície rochosa brilhante, semelhante a uma classe específica de meteoritos que refletem até 50% da luz que incide sobre eles. ”
Além da campanha de observação, a NASA usou o mais recente sobrevôo do TC4 como uma oportunidade para testar as comunicações entre observatórios, bem como o sistema interno de mensagens e comunicações atualmente em vigor. Essa rede conecta várias agências governamentais e o poder executivo e entraria em ação no caso de uma emergência de impacto prevista.
De acordo com Vishnu Reddy, professor assistente do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, que liderou a campanha de observação, esse aspecto do exercício “demonstrou que poderíamos organizar uma grande campanha mundial de observação em um curto espaço de tempo e comunicar os resultados com eficiência. "Michael Kelley, líder do exercício do TC4 na sede da NASA em Washington, acrescentou:" Estamos muito melhor preparados hoje para lidar com a ameaça de um asteróide potencialmente perigoso do que estávamos antes da campanha do TC4. "
Por último, mas não menos importante, foi a maneira como o exercício reuniu cientistas e instituições de todo o mundo para um único propósito. Como indicou Boris Shustov - diretor de ciências do Instituto de Astronomia da Academia Russa de Ciências, que também fazia parte do exercício, o exercício foi uma excelente maneira de testar como as instituições científicas do mundo se preparariam para um possível asteroide. impacto:
“A campanha do TC4 de 2012 foi uma excelente oportunidade para os pesquisadores demonstrarem disposição e prontidão para participar de uma cooperação internacional séria na abordagem do potencial perigo para a Terra representado pelas NEOs. É com satisfação que constato como cientistas de diferentes países trabalharam de maneira eficaz e entusiasmada em direção a um objetivo comum e que o observatório russo-ucraniano de Terskol pôde contribuir com esse esforço. No futuro, estou confiante de que essas campanhas internacionais de observação se tornarão uma prática comum. ”
Caso um asteroide próximo à Terra possa realmente representar uma ameaça à Terra, é bom saber que todos os sistemas de rastreamento, monitoramento e alerta que temos implantados estão em boas condições de funcionamento. Se vamos confiar o destino da civilização humana (e possivelmente toda a vida na Terra) a um sistema de alerta avançado, faz sentido ter todos os bugs resolvidos de antemão!
A Campanha de Observação TC4 é patrocinada pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, que por sua vez é gerenciado pela Divisão de Ciência Planetária da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, D.C.
