Agora há mais de 9 anos e contando com sua planejada missão de apenas 90 dias para Marte, o lendário rover Opportunity da NASA ultrapassou outro marco espacial e estabeleceu um novo recorde de distância para um veículo americano em outro mundo nesta semana.
Na quinta-feira, 16 de maio, o Opportunity, de longa duração, dirigiu outros 80 metros em Marte - elevando sua odometria total desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 para 35.760 quilômetros - e quebrou o recorde de 40 anos em dezembro de 1972, pelos astronautas da Apollo 17, Eugene Cernan e Harrison Schmitt.
Veja abaixo o mapa completo da jornada de 9 anos da oportunidade em Marte.
Cernan e Schmitt visitaram a lua da Terra na missão de pouso lunar final dos Estados Unidos e dirigiram o Veículo Lunar Móvel (LRV-3) a 35.744 quilômetros ao longo de três dias na superfície da lua em Taurus-Littrow.
Cernan estava extasiado com a perspectiva de o recorde da Apollo 17 ser finalmente superado.
"O recorde que estabelecemos com um veículo errante foi feito para ser quebrado e estou animado e orgulhoso de poder passar a tocha para o Opportunity", disse Cernan ao membro da equipe Jim Rice do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. , em uma declaração da NASA.
E o Opportunity ainda tem muito suco ainda!
Portanto, embora não haja garantias, pode-se esperar razoavelmente que o fenomenal robô Opportunity ofusque facilmente o 'Recorde Mundial do Sistema Solar' pela distância de condução em outro mundo que atualmente é mantido pelo rover Lunokhod 2 da União Soviética, com controle remoto. Veja o gráfico detalhado abaixo.
Em 1973, Lunokhod 2 viajou 23 milhas (37 quilômetros) na superfície do vizinho mais próximo da Terra.
Por que o Opportunity poderia continuar mais longe no território recorde?
Como os manipuladores do Opportunity de volta à Terra enviaram o robô marciano em uma jornada épica para continuar abrindo um caminho ao redor da borda erodida da enorme cratera chamada 'Endeavour' - onde ela vem conduzindo uma ciência inovadora desde que chegou ao "Cape York" segmento de aro em meados de 2011.
A Opportunity agora partiu para seu próximo destino de borda de cratera chamado "Solander Point", uma área a 2,2 quilômetros de distância - ao sul de "Cape York".
A Cratera Endeavour tem 22 km de largura, apresentando terreno com rochas mais antigas do que as previamente inspecionadas e diferente de tudo o que foi estudado anteriormente. É um lugar que ninguém jamais ousou alcançar antes do lançamento do Opportunity no verão de 2003 e do desembarque na região de Meridiani Planum em 2004.
A oportunidade alcançará o recorde mundial realizado pelo veículo Lunokhod 2 em algum lugar ao longo do caminho para "Solander Point".
Posteriormente, o Opportunity acumulará cada vez mais quilômetros, à medida que o veículo espacial continuar dirigindo mais ao sul, para um local chamado "Tribulação do Cabo", que acredita-se conter reservas de minerais argilosos que formaram eras egóicas quando a água líquida fluiu por essa região do Planeta Vermelho.
É um milagre que o Opportunity tenha durado muito além da vida útil do design - 37 vezes mais que a "garantia" de três meses.
"Em relação a atingir nove anos, nunca pensei que atingiríamos nove meses!" O pesquisador principal, o professor Steve Squyres, da Universidade Cornell, me contou recentemente por ocasião do 9º aniversário dos rovers em Marte, em janeiro de 2013.
"Nosso próximo destino será Solander Point", disse Squyres.
A Opportunity juntou-se a Marte por sua irmã mais nova Curiosity, atualmente explorando o chão da cratera dentro da Gale Crater desde o pouso em 6 de agosto de 2012.
Da mesma forma, a curiosidade embarcou em uma jornada épica - em direção a Mount Sharp, a 5 km de altura (5 km), a cerca de 10 km de distância.
Os rovers Opportunity & Curiosity descobriram filossilicatos, veias minerais de sulfato de cálcio hidratado e uma vasta evidência de água corrente em Marte. Todos esses dados aprimoram as perspectivas de que Marte poderia ter suportado formas de vida microbiana.
A busca pela vida além da Terra continua habilmente com os rovers irmãos marcianos da NASA.
E não se esqueça de "Enviar seu nome para Marte" a bordo dos detalhes da sonda MAVEN da NASA aqui. Prazo: 1 de julho de 2013
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Saiba mais sobre as missões da NASA, Oportunidade, Curiosidade e muito mais na próxima apresentação da palestra de Ken:
12 de junho: "Envie seu nome para Marte" e "Antares Rocket Launch from Virginia"; Instituto Franklin e Sociedade Astronômica de Rittenhouse, Filadélfia, PA, 20:00.
