A montagem do primeiro veículo Orion Crew da NASA que poderia realmente ser lançado para o espaço foi realizada pela contratada principal Lockheed Martin Corporation na instalação de sistemas espaciais de Waterton da empresa, localizada perto de Denver, Colorado, onde a sonda está programada para iniciar um processo de teste severo que ajudará a confirmar segurança da tripulação.
O Orion é a sonda espacial de próxima geração da NASA, projetada para enviar tripulações humanas para a órbita baixa da Terra e além, para vários destinos espaciais em todo o sistema solar, incluindo a Lua, Marte e Asteróides. A Orion foi recentemente reformulada como MPCV ou Veículo de Tripulação Multiuso na Lei de Autorização da NASA de 2010.
"O primeiro módulo de tripulação da Orion construído com as especificações dos voos espaciais está completo", disse Linda Singleton, porta-voz da Lockheed Martin em uma entrevista.
"Em breve, a Orion será integrada ao artigo de teste do sistema de cancelamento de lançamento antes de passar por testes acústicos, de vibração e modal em Denver", disse-me Singleton. "O processo de teste durará vários meses."
Assista a esta animação legal e detalhada do processo de teste a ser conduzido no Reverberant Acoustic Lab no Waterton Facility da Lockheed Martin.
O vídeo também mostra como o Orion será integrado e testado com o Launch Abort System (LAS) que salvaria a vida dos astronautas a bordo em caso de emergência de voos espaciais.
Com o Grande Final do Programa de Ônibus Espacial da NASA agora a poucos dias do lançamento do ônibus espacial Atlantis na missão STS-135, os EUA enfrentam uma lacuna sem capacidade de enviar seres humanos ao espaço e à Estação Espacial Internacional por um período de tempo que se estende a pelo menos vários anos.
Um veículo de substituição para o ônibus que está se aposentando - seja o Orion ou de um fornecedor comercial como a SpaceX - não chega em breve para manter a viabilidade da Estação Espacial Internacional.
Este veículo Orion, também conhecido como Artigo de Teste no Solo, ou GTA, agora será submetido a vários meses de vôo rigoroso, como testes que simulam os ambientes hostis que os astronautas enfrentariam durante as viagens ao espaço profundo.
Posteriormente, o módulo da equipe Orion será transportado no início de 2012 para o Centro de Pesquisa Langley da NASA, na Virgínia, onde passará por testes de queda de pouso na água no próximo ano na nova instalação da Bacia de Impacto Hidrelétrico.
"As equipes da NASA e da Lockheed Martin esperam alcançar as operações tripuladas iniciais da Orion / MPCV até 2016", disse Singleton. "Estamos buscando um voo inicial de teste orbital não tripulado em 2013".
Um foguete de reforço Delta IV Heavy é o candidato mais provável para o voo orbital Orion de 2013, mas uma decisão final ainda não foi anunciada pela NASA.
Enquanto isso, outro módulo da equipe Orion que foi pilotado durante o teste Pad Abort 1 (PA-1) em 2010 está agora em exibição pública no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O veículo acabou de chegar após uma caminhada de cross country do Centro de Pesquisa de Vôos Dryden da NASA na Califórnia e fazendo várias paradas públicas ao longo do caminho para a Flórida.
O artigo de teste do Orion PA-1 está em exibição até o dia 4 de julho no histórico Rocket Garden em Kennedy, na sombra de um poderoso Saturno 1B e ao lado de cápsulas e foguetes Mercury, Gemini e Apollo Era. A maquete do LAS também está em exibição no Kennedy Visitor Complex.
