A SpaceX transportou a sonda super secreta Zuma para os EUA 7), executando com sucesso uma missão que também apresentava mais um pouso no primeiro estágio do foguete Falcon 9 da empresa.
O Falcon 9 decolou às 20h. EST (01:00 GMT de 8 de janeiro) da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Costa Espacial da Flórida.
Os dois estágios do booster separaram 2 minutos e 19 segundos em voo. O segundo estágio continuou levando o misterioso Zuma ao seu destino em órbita baixa da Terra (LEO), enquanto o primeiro estágio começou a manobrar seu caminho de volta à terra firma para um touchdown na Landing Zone 1, uma instalação da SpaceX em Cabo Canaveral. [Como a SpaceX pousa foguetes Falcon 9]
A primeira etapa foi a aterrissagem, pouco menos de 8 minutos após a decolagem.
A SpaceX agora tem 21 touchdowns bem-sucedidos no primeiro estágio, nove deles na zona de pouso 1 e os outros 12 em "droneships autônomos de espaçonaves" estacionados no oceano. (A SpaceX tem dois desses navios destroçados, que são chamados de "Apenas leia as instruções" e "É claro que eu ainda te amo".)
Esses pousos fazem parte do esforço da SpaceX de desenvolver foguetes e naves espaciais totalmente reutilizáveis - tecnologia que o fundador e CEO da empresa, Elon Musk, disse que reduzirá o custo dos voos espaciais. Até o momento, a SpaceX re-voou cinco desses boosters pousados, bem como duas de suas cápsulas de carga desaparafusadas Dragon, que fazem corridas de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional. (O Falcon 9 que decolou hoje à noite era totalmente novo.)
Mas o principal objetivo do voo desta noite era elevar Zuma, para que a sonda pudesse começar a cuidar de seus negócios. O que esse negócio pode ser não está claro; pouco foi revelado sobre a carga útil.
Sabemos que a empresa aeroespacial e de defesa Northrop Grumman conseguiu o lançamento de Zuma no topo de um Falcon 9 para o governo dos EUA - mas não sabemos qual agência operará o satélite ou se sua missão é civil ou militar.
Northrop Grumman revelou que Zuma vai ao LEO, mas essa informação não nos diz muito; essa faixa de altitudes abriga uma variedade de naves espaciais, desde satélites de reconhecimento, clima e comunicações até a Estação Espacial Internacional. E não sabemos qual é a órbita exata de Zuma (embora seja uma aposta segura que os rastreadores de satélite amadores estejam trabalhando duro nos próximos dias e semanas para descobrir isso).
Se Zuma é uma missão de segurança nacional, não seria a primeira que a SpaceX lançou. O Falcon 9s também lançou um satélite para o Escritório Nacional de Reconhecimento em maio de 2017 e o avião espacial robótico X-37B da Força Aérea em setembro passado.
A missão Zuma deveria ser lançada originalmente em meados de novembro, mas a SpaceX parou um pouco para estudar os dados do teste de carga útil realizado para outro cliente. (A carenagem da carga útil é o cone de proteção do nariz que envolve uma espaçonave durante o lançamento.)
Nota do editor: Esta história foi atualizada para corrigir a data de lançamento do Zuma da SpaceX. Ele decolou no domingo, 7 de janeiro, e não no dia 8 de janeiro.
