Cientistas do Jet Propulsion Laboratory anunciaram que o Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, atingiu a base do pico central dentro da Gale Crater, Aeolis Mons, também conhecida como Mount Sharp. Mount Sharp é um dos principais objetivos da jornada Curiosity da NASA. A montanha é como um bolo de camadas, segurando uma cronologia de eventos passados, um após o outro, empilhados um sobre o outro por bilhões de anos. Demorou dois anos e um mês para chegar a esse ponto atual e o que está por vir é o começo de uma caminhada ascendente em direção ao pico do Monte Sharp, a 5500 metros (18.000 pés) acima do piso da Cratera Gale. No entanto, vale a pena olhar para trás e considerar o que o Monte Sharp representa para a missão.
Por mais de 17 anos, a sonda robótica da NASA manteve uma presença constante acima ou sobre a superfície de Marte. A missão Mars Pathfinder chegou em 4 de julho de 1997, seguida rapidamente pelo Mars Global Surveyor em 11 de setembro e, desde então, sempre houve pelo menos uma missão ativa em Marte.
Em 26 de novembro de 2011, a viagem do Mars Curiosity Rover começou como uma caminhada através de 320 milhões de quilômetros (200 milhões de milhas) do Sistema Solar interno e culminou nos cunhados "Sete Minutos de Terror". Por sete longos minutos, o MSL, o Mars Curiosity Rover, entrou direto na atmosfera marciana - a entrada desdobrou um pára-quedas - a descida, para abrandar para cerca de 320 km / hora (200 mph) e o Sky Crane com Rover sob pé foi liberado - o pouso. Com apenas alguns segundos antes de um forte impacto iminente, o Sky Crane acertou os arrombamentos, disparou seus foguetes e soltou o Curiosity Rover em uma corda. Esta foi a Entrada, Descida e Desembarque (EDL). O tempo todo, era o computador dentro do Rover no controle. Quando o cabo foi cortado, o Sky Crane foi forçado a mudar para um processador mais simples dentro de seu sistema para concluir uma fuga final a algumas centenas de metros de distância.
O Sky Crane baixou gentilmente o Curiosity até o ponto de aterrissagem, batizado de Bradbury Station após o célebre escritor de ficção científica, Ray Bradbury, escritor das Marte Chronicles (c.1950), que faleceu aos 91 anos, 61 dias antes do pouso em 5 de agosto , 2012. (vídeo recomendado - R. Bradbury lendo “Se ao menos tivéssemos sido mais altos” no evento público que marcou a chegada do Mariner 9 em Marte, 12 de novembro de 1971)
O que se seguiu nos últimos 25 meses desde o desembarque é simplesmente impressionante. O Mars Curiosity Rover, com a mais avançada variedade de instrumentos e ferramentas já entregues a um corpo celeste, já entregou um imenso acervo de imagens e dados científicos que estão melhorando e mudando nossa compreensão de Marte.
A curiosidade estava progredindo em direção a um ponto de entrada para o Monte Sharp chamado Murray Buttes, no entanto, por causa dos desafios que o terreno apresentava - dunas de areia e rochas traiçoeiras, eles optaram por entrar em Pahrump Hills. Além disso, a nova entrada nas encostas mais baixas do Monte Sharp é considerada cientificamente mais interessante. O limite entre a montanha e os depósitos no chão da cratera não é exato, mas os cientistas da NASA explicaram o motivo do anúncio neste momento:
"Ambos os pontos de entrada ficam ao longo de um limite onde a camada de base sul da montanha encontra depósitos no fundo da cratera lavados pela borda norte da cratera." O terreno agora é principalmente material da montanha daqui em diante.
Mount Sharp é tudo menos o pico central normal de uma cratera de impacto. A cratera Gale, com 154 km (96 milhas) de diâmetro, é o que é chamada de cratera complexa. Além de um certo tamanho, dependendo da gravidade do planeta, as crateras terão um pico central. É semelhante ao pico de água que é empurrado para cima quando você solta um objeto em uma piscina de água. Como o pico da água, um impacto empurra o regolito para cima e entra em colapso e se forma em um pico central. No entanto, com o Mount Sharp, há algo mais. Se o pico não passasse de um pico de impacto central, a NASA com Mars Curiosity não estaria caminhando dentro da Cratera Gale.
Os cientistas de Marte acreditam que a cratera Gale após sua criação foi completamente preenchida com material sedimentar de uma série de grandes inundações que atravessam o terreno circundante ou por depósitos de poeira e gelo, como aconteceu nas calotas polares de Marte. A deposição ao longo de 2 bilhões de anos deixou uma série de camadas sedimentares que encheram a cratera.
Após a deposição das camadas, houve um longo período de erosão que finalmente levou à condição da cratera hoje. A erosão causada por uma combinação de forças eólicas (vento) e água (inundações adicionais) escavou a enorme cratera, reexpondo a maior parte da profundidade original. No entanto, cobrindo o pico central original, existem muitas camadas sedimentares de detritos. O pico central original da cratera Gale, na verdade, permanece completamente oculto e coberto por sedimentação. Foi isso que atraiu cientistas com curiosidade à base do Monte Sharp.
Dentro das camadas sedimentares que cobrem o Monte Sharp, há um registro seqüencial dos eventos que estabeleceram as camadas. Embutido em cada uma dessas camadas está um registro das condições ambientais em Marte que remontam a mais de 2 bilhões de anos. Na base estão as camadas sedimentares mais antigas e, quando o Curiosity sobe pelos flancos da montanha, ele avança no tempo. A instrumentação avançada que reside no Curiosity e dentro dele poderá analisar cada camada quanto ao conteúdo do material e também determinar sua idade. Cada camada e sua idade revelarão informações como a quantidade de água presente, se a água era alcalina ou ácida, se houver algum composto orgânico. A descoberta de compostos orgânicos no Monte Sharp pode ser, bem, tremer a Terra. Existem compostos orgânicos e, em seguida, existem compostos orgânicos que estão ligados à vida e essa busca por produtos orgânicos é de grande importância para esta missão.
Já durante os dois anos de caminhada, o Curiosity já viu numerosos sinais do fluxo de água e sedimentação. Em seu primeiro ponto de referência principal, Glenelg, o Curiosity entrou em uma área chamada Yellow Knife Bay, que mostrava numerosos sinais de água passada. Havia veias de depósitos de sal de magnésio embutidos no solo, sedimentação e até rochas conglomeradas como as encontradas nos leitos dos rios.
Há um outro lado do terreno que o Curiosity está atravessando. O chão da cratera, essencialmente uma planície de inundação, tem sido particularmente difícil para o sistema de mobilidade da Curiosity. Isso significa que as pedras afiadas que continua a encontrar sob os pés estão afetando as rodas. A curiosidade agora está sendo operada ao contrário, a fim de reduzir as forças de impacto em suas rodas.
Além disso, enquanto os cientistas estão ajudando a escolher o caminho do veículo espacial, os motoristas do Curiosity, que devem avaliar o campo à frente, devem encontrar caminhos com menos rochas afiadas, a fim de retardar o dano causado. A equipe da Mars Curiosity está preocupada, mas continua confiante de que o sistema de mobilidade será capaz de sobreviver aos dez anos de vida útil da fonte de alimentação do rover. Portanto, a ocasião importante dificilmente é um momento para fazer uma pausa e refletir, a jornada se move para cima e para o norte, para ver o que as camadas do Monte Sharp revelarão.
Existem hipóteses concorrentes sobre como o Mount Sharp evoluiu. Aqui estão duas páginas da web dignas com leitura adicional.
“Monte da cratera é um prêmio e quebra-cabeça para o Mars rover”, Eric Hand, 3 de agosto de 2012
“Grande pilha na cratera Gale”, R. Burnham, 30 de março de 2012
Para leitura adicional -
"O veículo espacial Curiosity da NASA chega à montanha marciana", 11 de setembro de 2014
Gateway recomendado para as páginas da web da Curiosidade de Marte -uma apresentação de slides de curiosidade
Artigos recentes da Space Magazine sobre Curiosity: 9 de setembro, 4 de setembro, 23 de agosto, 20 de agosto e 16 de agosto
