Cientistas do Museu Americano de História Natural e da Universidade de Chicago explicaram como um resíduo que envolve o globo se formou após o impacto do asteróide que desencadeou a extinção dos dinossauros. O estudo, que será publicado na edição de abril da revista Geology, desenha o quadro mais detalhado ainda da química complicada da bola de fogo produzida no impacto.
O resíduo consiste em gotículas do tamanho de areia do líquido quente que se condensaram a partir da nuvem de vapor produzida por um asteróide impactante 65 milhões de anos atrás. Os cientistas propuseram três origens diferentes para essas gotículas, que os cientistas chamam de "esférulas". Alguns pesquisadores teorizaram que o atrito atmosférico derreteu as gotículas do asteróide quando ele se aproximou da superfície da Terra. Outros ainda sugeriram que as gotículas caíram da cratera de impacto Chicxulub, na costa da Península de Yucatán, no México, após a colisão do asteróide com a Terra.
Mas as análises conduzidas por Denton Ebel, curador assistente de meteoritos do Museu Americano de História Natural, e Lawrence Grossman, professor de ciências geofísicas da Universidade de Chicago, fornecem novas evidências para a terceira proposta. Segundo suas pesquisas, as gotículas devem ter se condensado a partir da nuvem de vapor de resfriamento que cingiu a Terra após o impacto.
Ebel e Grossman baseiam suas conclusões em um estudo de espinélio, um mineral rico em magnésio, ferro e níquel contido nas gotículas.
? O artigo deles é um avanço importante para entender como essas esférulas de impacto se formam? disse Frank Kyte, professor adjunto de geoquímica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Isso mostra que os espinélio podem se formar dentro da pluma de impacto, o que alguns pesquisadores argumentaram que não era possível."
Quando o asteróide atingiu aproximadamente 65 milhões de anos atrás, ele rapidamente liberou uma quantidade enorme de energia, criando uma bola de fogo que subiu para longe na estratosfera. ? Esse impacto gigante não apenas esmaga a rocha e derrete a rocha, mas muito da rocha se vaporiza? Grossman disse. ? Esse vapor é muito quente e se expande para fora do ponto de impacto, esfriando e se expandindo à medida que avança. Enquanto esfria, o vapor condensa como pequenas gotas e chove sobre toda a Terra.
Essa chuva de gotículas derretidas se estabeleceu no solo, onde a água e o tempo alteraram as esférulas vítreas para a camada de argila que marca a fronteira entre os períodos cretáceo e terciário (agora oficialmente chamado de Paleogene). Esse limite marca a extinção dos dinossauros e de muitas outras espécies.
O trabalho que levou ao artigo de Ebel e Grossman sobre Geologia foi desencadeado por uma palestra em que este último participou de uma reunião científica, aproximadamente 10 anos atrás. Nesta palestra, um cientista afirmou que os espinélio da camada limite Cretáceo-Paleogene não poderiam ter se condensado a partir da nuvem de vapor de impacto por causa de seu conteúdo de ferro altamente oxidado. ? Eu pensei que era um argumento estranho? Grossman disse. ? Cerca da metade dos átomos de praticamente qualquer rocha que você encontra é oxigênio? ele disse, fornecendo uma avenida para extensa oxidação.
O laboratório de Grossman, onde Ebel trabalhava na época, é especialista em analisar meteoritos que acumularam minerais condensados da nuvem de gás que formou o sol 4,5 bilhões de anos atrás. Juntos, eles decidiram aplicar sua experiência na realização de simulações em computador da condensação de minerais da nuvem de gás que formava o sistema solar para o problema dos espinélio Cretáceo-Paleogene.
Kyte, da UCLA, que preferia a origem da bola de fogo para os espinélio, mediu a composição química de centenas de amostras de espinélio de todo o mundo.
Ebel e Grossman se basearam no trabalho de Kyte e em cálculos anteriores feitos por Jay Melosh, da Universidade do Arizona, e Elisabetta Pierazzo, do Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona, mostrando como o ângulo de impacto do asteróide teria afetado a composição química da bola de fogo. Impactos verticais contribuem com mais asteróides e rochas mais profundas para o vapor, enquanto impactos em ângulos mais baixos vaporizam rochas mais rasas no local do impacto.
Ebel e Grossman também se basearam no trabalho de Mark Ghiorso, da Universidade de Chicago, e Richard Sack, da Universidade de Washington, que desenvolveram simulações em computador que descrevem como os minerais mudam sob altas temperaturas.
As simulações de computador resultantes desenvolvidas por Ebel e Grossman mostram como a rocha vaporizada no impacto se condensaria quando a bola de fogo esfriasse com temperaturas que chegavam a dezenas de milhares de graus. As simulações mostram um céu global preenchido com uma chuva bizarra de um líquido de silicato rico em cálcio, refletindo o conteúdo químico das rochas ao redor da cratera de impacto Chicxulub.
Seus cálculos disseram a eles qual deveria ser a composição dos espinélio, com base na composição do asteróide e da rocha no local do impacto no México. Os resultados coincidiram com a composição dos espinélio encontrados na fronteira Cretáceo-Paleogene em todo o mundo, medidos por Kyte da UCLA e seus associados.
Os cientistas já sabiam que os espinélio encontrados na camada limite no Oceano Atlântico diferiam distintamente em composição daqueles encontrados no Oceano Pacífico. "Os espinélio encontrados no limite Cretáceo-Paleogênico no Atlântico se formaram em um estágio mais quente e anterior do que os do Pacífico, que se formaram em um estágio posterior e mais frio nessa grande nuvem de material que circulava a Terra". Ebel disse.
O evento teria diminuído as enormes erupções vulcânicas de Krakatoa e Mount St. Helens, disse Ebel. ? Esse tipo de coisa é muito difícil de imaginar? ele disse.
Os resultados deste artigo reforçam o vínculo entre o impacto exclusivo de Chicxulub e o limite estratigráfico que marca a extinção em massa 65 milhões de anos atrás, que encerrou a Era dos Dinossauros. O tópico será explorado mais adiante em uma nova exposição inovadora, "Dinossauros: fósseis antigos, novas descobertas". marcada para ser inaugurada no Museu Americano de História Natural em 14 de maio. Depois de encerrada em Nova York, a exposição viajará ao Museu de Ciências Naturais de Houston (3 de março a 30 de julho de 2006); Academia de Ciências da Califórnia, São Francisco (15 de setembro de 2006 a 4 de fevereiro de 2007); The Field Museum, Chicago (30 de março a 3 de setembro de 2007); e o Museu Estadual de Ciências Naturais da Carolina do Norte, Raleigh (26 de outubro de 2007 a 5 de julho de 2008).
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Chicago
