Esta é uma imagem da galáxia NGC 1313, tirada com o instrumento FORS no Very Large Telescope do ESO. Dizer que está formando muitas novas estrelas é um eufemismo; O NGC 1313 tem uma taxa de formação de estrelas 1000x mais rápida que a Via Láctea. Galáxias como essa geralmente passaram por uma colisão recente com outra galáxia, mas os astrônomos não conseguem encontrar o culpado em nenhum lugar próximo.
A aparência cativante dessa imagem da galáxia NGC 1313, fotografada com o instrumento FORS no Very Large Telescope do ESO, esconde seu tumulto interno. O denso aglomerado de estrelas brilhantes e gás em seus braços, um sinal de um contínuo boom de nascimentos de estrelas, mostra um mero vislumbre dos tempos difíceis que viu. Sondando cada vez mais fundo no coração da galáxia, os astrônomos revelaram muitos enigmas que continuam a desafiar nossa compreensão.
Esta imagem FORS das partes centrais do NGC 1313 mostra uma impressionante beleza natural. A galáxia tem alguma semelhança com alguns dos vizinhos mais próximos da Via Láctea, as Nuvens de Magalhães. O NGC 1313 tem uma forma de espiral barrada, com os braços emanando para fora em um giro solto das extremidades da barra. A galáxia fica a apenas 15 milhões de anos-luz da Via Láctea - um mero salto nas escalas cosmológicas. Os braços espirais são um viveiro de atividade de formação de estrelas, com numerosos jovens aglomerados de estrelas quentes nascendo continuamente a um ritmo impressionante das densas nuvens de gás e poeira. Sua luz explode através do gás circundante, criando um padrão intricadamente bonito de nebulosidade clara e escura.
Mas NGC 1313 não é apenas uma imagem bonita. Um simples arranhão sob a superfície elegante revela evidências de alguns dos problemas mais intrigantes que os astrônomos enfrentam na ciência das estrelas e galáxias. As galáxias de Starburst são objetos fascinantes para se estudar; nas galáxias vizinhas, cerca de um quarto de todas as estrelas massivas nascem nesses poderosos motores, a taxas até mil vezes mais altas do que em nossa própria Via Láctea.
Na maioria das explosões estelares, o aumento no nascimento de estrelas é acionado quando duas galáxias se fundem ou se aproximam demais. A atração mútua entre as galáxias causa imensa turbulência no gás e na poeira, causando o súbito 'estouro' na formação de estrelas.
A aparência do NGC 1313 sugere que houve tempos difíceis: seus braços espirais parecem torcidos e os glóbulos de gás estão espalhados amplamente ao redor deles. Isso é visto com mais facilidade no ESO 43b / 06, mostrando uma área maior do céu ao redor da galáxia. Além disso, observações com o telescópio de 3,6 m do ESO em La Silla revelaram que seu centro 'real', ao redor do qual ele gira, não coincide com a barra central. Portanto, sua rotação também é desequilibrada.
Curiosamente, o NGC 1313 parece ser uma galáxia isolada. Não faz parte de um grupo e não tem vizinho, e não está claro se pode ter engolido um pequeno companheiro no passado. Então, o que causou sua assimetria e boom estelar de bebês?
Uma explicação baseada na presença da barra central também não se aplica ao NGC 1313: a maior parte de sua formação estelar está realmente ocorrendo não em sua barra, mas em regiões densas e gasosas espalhadas pelos braços. Por qual mecanismo o gás é comprimido para as estrelas se formarem a esse ritmo impressionante, os astrônomos simplesmente não têm certeza.
A investigação mais aprofundada no interior do NGC 1313 revela ainda mais mistérios. No meio da violência cósmica das regiões de explosão estelar, encontram-se dois objetos que emitem grandes quantidades de raios-X altamente energéticos - as chamadas fontes de raios-X ultra-luminosos (ULX). Os astrônomos suspeitam que possam ser buracos negros com massas de talvez algumas centenas de vezes a massa do nosso Sol cada, formada como parte de um sistema estelar binário. Como esses objetos são criados a partir de estrelas comuns não pode ser conclusivamente explicado pelos modelos atuais.
NGC 1313 é um alvo totalmente intrigante para a astronomia. Esta imagem, obtida com o Very Large Telescope do ESO, demonstra mais uma vez como o imager FORS é ideal para capturar a beleza e a impressionante complexidade das galáxias, observando-as em diferentes filtros de comprimento de onda, combinados aqui para formar uma impressionante imagem colorida.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
