Ondulações no anel F de Saturno causadas pela gravidade de Prometeu. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
Este mosaico de 15 imagens da Cassini do anel F de Saturno mostra como a lua Prometeu cria um sangramento no anel uma vez a cada 14,7 horas, à medida que se aproxima e recua do anel F em sua órbita excêntrica.
As imagens individuais foram processadas para fazer o anel parecer como se tivesse sido endireitado, facilitando a visualização da estrutura do anel. O mosaico mostra uma região de 147.000 quilômetros (91.000 milhas) ao longo do anel (direção horizontal na imagem); isso representa cerca de 60 graus de longitude ao redor do anel. A região vista aqui tem cerca de 1.500 quilômetros (900 milhas) de diâmetro (direção vertical). A primeira e a última imagem do mosaico foram tiradas com aproximadamente 2,5 horas de intervalo.
Cada canal escuro, ou "gore", é claramente visível em mais de 1.000 quilômetros (600 milhas) do anel e é devido ao efeito gravitacional de Prometeu (102 quilômetros ou 63 milhas de diâmetro), mesmo que a lua não entre o anel F. Os canais têm inclinações diferentes porque as partículas do anel mais próximas a Prometeu (superexpostas, esticadas e apenas visíveis na parte inferior direita da imagem) se movem mais lentamente em relação à lua do que as mais distantes. Isso faz com que os canais cortem com o tempo, suas inclinações se tornem maiores e dê a impressão visual geral das cortinas de material em anel. Os canais à direita são os mais jovens e têm declives quase verticais, enquanto os da esquerda são os mais antigos e têm declives quase horizontais. Esse fenômeno não foi detectado anteriormente em nenhum outro sistema de anéis planetários, mas simulações em computador do sistema provam que o distúrbio é causado por uma simples interação gravitacional. A órbita excêntrica de Prometeu está gradualmente se movendo para que a lua acabe se aproximando ainda mais em sua aproximação mais próxima do anel F excêntrico. Os cientistas calculam que suas perturbações do anel F atingirão o máximo em dezembro de 2009.
As imagens deste mosaico foram tiradas usando a câmera de ângulo estreito da sonda Cassini em 13 de abril de 2005, a uma distância de aproximadamente 1,1 milhão de quilômetros (700.000 milhas) de Saturno. A resolução nas imagens originais, antes da reprojeção, era de 6 quilômetros (4 milhas) por pixel.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. O centro de operações de imagem é baseado no Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. A página inicial da equipe de imagens da Cassini está em http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
