Se os humanos foram forçados a desocupar a Terra, qual é o próximo melhor lugar em nosso sistema solar para vivermos? Um estudo da Universidade de Porto Rico em Arecibo forneceu uma avaliação quantitativa da habitabilidade para identificar os possíveis habitats em nosso sistema solar. O professor Abel Mendez, que produziu o estudo, também analisou como a habitabilidade da Terra mudou no passado, descobrindo que alguns períodos foram ainda melhores do que hoje.
Mendez desenvolveu uma Teoria Quantitativa da Habitabilidade para avaliar o estado atual da habitabilidade terrestre e estabelecer uma linha de base para comparações relevantes com cenários climáticos passados ou futuros e outros corpos planetários, incluindo planetas extra-solares.
"É surpreendente que não haja acordo sobre uma definição quantitativa de habitabilidade", disse Mendez, biofísico. “Existem medidas bem estabelecidas de habitabilidade em ecologia desde a década de 1970, mas apenas alguns estudos recentes propuseram melhores alternativas para o campo da astrobiologia, mais orientado para a vida microbiana. No entanto, nenhuma das alternativas existentes dos campos da ecologia à astrobiologia demonstrou uma abordagem prática em escalas planetárias. ”
Sua teoria baseia-se em dois parâmetros biofísicos: a habitabilidade (H), como uma medida relativa do potencial de vida de um ambiente, ou a qualidade do habitat, e a habitação (M), como uma medida relativa de biodensidade ou ocupação. Dentro dos parâmetros estão variáveis fisiológicas e ambientais que podem ser usadas para fazer previsões sobre a distribuição e abundância de alimentos em potencial (vida vegetal e microbiana), ambiente e clima.
A imagem acima mostra uma comparação do potencial espaço habitável disponível na Terra, Marte, Europa, Titã e Encélado. As esferas verdes representam o volume global com o ambiente físico correto para a maioria dos microorganismos terrestres. Na Terra, a biosfera inclui partes da atmosfera, oceanos e subsuperfície (aqui está uma definição da biosfera). Os potenciais habitats globais dos outros corpos planetários estão bem abaixo de sua superfície.
Encélado tem o menor volume, mas a maior proporção habitat / planeta, seguida por Europa. Surpreendentemente, Encélado também tem a maior habitabilidade média no Sistema Solar, mesmo estando mais distante do Sol e da Terra, dificultando o acesso. Mendez disse que Marte e Europa seriam o melhor compromisso entre o potencial de vida e a acessibilidade.
"Vários modelos planetários foram usados para calcular e comparar a habitabilidade de Marte, Vênus, Europa, Titã e Encélado", disse Mendez. Curiosamente, Enceladus resultou como o objeto com a maior habitabilidade subterrânea do sistema solar, mas profundo demais para a exploração direta. Marte e Europa resultaram como o melhor compromisso entre habitabilidade e acessibilidade. Além disso, também é possível avaliar a habitabilidade global de qualquer planeta extra-solar de tamanho terrestre detectado no futuro. Novos estudos ampliarão a definição de habitabilidade para incluir outras variáveis ambientais, como concentrações de luz, dióxido de carbono, oxigênio e nutrientes. Isso ajudará a expandir os modelos, especialmente em escalas locais, e assim melhorar sua aplicação na avaliação de zonas habitáveis na Terra e além. ”
Estudos sobre os efeitos das mudanças climáticas na vida são interessantes quando aplicados à própria Terra. "A quantidade biofísica Habitabilidade Primária Padrão (SPH) foi definida como uma base para comparação da habitabilidade da superfície global para produtores primários", disse Mendez. “O SPH é sempre um limite superior para a habitabilidade de um planeta, mas outros fatores podem contribuir para diminuir seu valor. O atual SPH do nosso planeta é próximo de 0,7, mas chegou a 0,9 durante vários paleoclimas, como no final do período cretáceo, quando os dinossauros foram extintos. Agora estou trabalhando em como o SPH pode mudar com o aquecimento global. "
A busca por ambientes habitáveis no universo é uma das prioridades do Instituto de Astrobiologia da NASA e de outras organizações internacionais. Os estudos de Mendez também se concentram na busca pela vida no sistema solar, bem como nos planetas extra-solares.
"Este trabalho é importante porque fornece uma medida quantitativa para comparar a habitabilidade", disseram os cientistas planetários da NASA Chris McKay. "Ele fornece uma maneira objetiva de comparar diferentes sistemas climáticos e planetários".
"Fiquei satisfeito ao ver Enceladus ser o vencedor", disse McKay. "Penso há algum tempo que era o mundo mais interessante para a astrobiologia no sistema solar".
Mendez apresentou seus resultados na Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, no início deste mês.
Fonte: AAS DPS
