Legenda: Módulo de carga útil totalmente integrado do Gaia com quase todo o tecido de isolamento multicamada instalado. Crédito: Astrium SAS
No início deste mês, a missão Gaia da ESA passou em testes vitais para garantir que ela possa suportar as temperaturas extremas do espaço. Nesta semana, na sala limpa Astrium, em Intespace, em Toulouse, na França, o módulo de carga útil foi integrado, pronto para mais testes antes de finalmente ser lançado no próximo ano. Esta é uma boa oportunidade para conhecer os detalhes desta emocionante missão que irá pesquisar um bilhão de estrelas na Via Láctea e criar um mapa 3D para revelar sua composição, formação e evolução.
Gaia estará operando a uma distância de 1,5 milhão de quilômetros da Terra (no ponto L2 Lagrangiano, que acompanha o ritmo da Terra enquanto orbitam o Sol) e a uma temperatura de -110 ° C. Ele monitorará cada uma de suas estrelas-alvo cerca de 70 vezes durante um período de cinco anos, medindo repetidamente as posições, com uma precisão de 24 microssegundos, de todos os objetos até a magnitude 20 (cerca de 400.000 vezes mais fraca do que se pode ser visto a olho nu). ) Isso fornecerá mapas detalhados do movimento de cada estrela, para revelar suas origens e evolução, bem como as propriedades físicas de cada estrela, incluindo luminosidade, temperatura, gravidade e composição.
O módulo de serviço hospeda a eletrônica dos instrumentos científicos e dos recursos da espaçonave, como controle térmico, propulsão, comunicação e controle de atitude e órbita. Durante os testes de 19 dias no início deste mês, Gaia passou pelos testes de balanço térmico e ciclo de vácuo térmico, realizados sob condições de vácuo e sujeitos a uma faixa de temperaturas. As temperaturas dentro de Gaia durante o período de teste foram registradas entre -20 ° C e + 70 ° C.
“Os testes térmicos foram muito bem; todas as medições estavam próximas das previsões e a sonda mostrou-se robusta com comportamento estável ”, relata o gerente de projetos do Gaia, Giuseppe Sarri.
Nos próximos dois meses, os mesmos testes térmicos serão realizados no módulo de carga útil de Gaia, que contém os instrumentos científicos. O módulo é coberto com tecido de isolamento multicamada para proteger a ótica e os espelhos da espaçonave do frio do espaço, chamado de "barraca térmica".
Gaia contém dois telescópios ópticos que podem determinar com precisão a localização das estrelas e analisar seus espectros. O maior espelho de cada telescópio é de 1,45 m por 0,5 m. A Assembléia do Plano Focal apresenta três zonas diferentes associadas aos instrumentos científicos: Astro, o instrumento astrométrico que detecta e identifica objetos celestes; os Fotômetros Azul e Vermelho (BP / RP), que determinam propriedades estelares como temperatura, massa, idade, composição elementar; e o espectrômetro de velocidade radial (RVS), que mede a velocidade dos objetos celestes ao longo da linha de visão.
A matriz de plano focal também levará a maior câmera digital já construída, o conjunto mais sensível de detectores de luz já montado para uma missão espacial, usando 106 CCDs com quase 1 bilhão de pixels cobrindo uma área de 2,8 metros quadrados
Após o lançamento, Gaia sempre apontará para longe do sol. L2 oferece um ambiente térmico estável, uma visão clara do Universo, pois o Sol, a Terra e a Lua estão sempre fora dos campos de visão dos instrumentos e um ambiente de radiação moderado. No entanto, Gaia ainda deve ser protegido do calor do Sol por uma sombra gigante para manter seus instrumentos na sombra permanente. Uma 'saia' se desdobra consistindo em uma dúzia de painéis separados. Eles serão implantados para formar um disco circular com cerca de 10 m de diâmetro. Isso funciona como um para-sol, para manter os telescópios estáveis abaixo de -100 ° C, e sua superfície será parcialmente coberta com painéis solares para gerar eletricidade.
Após a conclusão do teste, o módulo de carga útil será acoplado ao módulo de serviço no início do próximo ano e o Gaia será lançado no espaçoporto da Europa na Guiana Francesa no final de 2013.
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