Quando o Telescópio Espacial James Webb finalmente chegar ao espaço, ele estudará alguns dos objetos mais distantes do Universo, olhando efetivamente no tempo para ver a primeira luz do cosmos. Também estudará planetas extra-solares em torno de estrelas próximas e até corpos dentro do Sistema Solar. A esse respeito, o JWST é o sucessor natural do Hubble e de outros telescópios espaciais pioneiros.
Portanto, é compreensível o motivo pelo qual o mundo está tão ansioso para que o JWST seja lançado no espaço (que está programado para ocorrer em 2019). E, recentemente, o telescópio passou por outro marco importante ao longo da estrada em direção à implantação. Depois de passar três meses em uma câmara projetada para simular as temperaturas e condições de vácuo do espaço, o JWST emergiu e recebeu um atestado de saúde.
Os testes foram realizados dentro da Câmara A, uma instalação de teste de vácuo térmico localizada no Johnson Space Center em Houston, Texas. Essa câmara foi construída em 1965 como parte da corrida da Lua para a Lua, onde realizou testes para garantir que os módulos de comando e serviço da Apollo valessem espaço. A partir de meados de julho, o telescópio foi colocado na câmara e sujeito a temperaturas variando de 20 a 40 K (-253 a -233 ° C; 423 a 387 ° F).
Uma vez que as condições de temperatura e vácuo estavam perfeitas, uma equipe de engenheiros da NASA começou a testar o alinhamento dos 18 segmentos de espelho primário do JWST para garantir que eles atuassem como um único telescópio de 6,5 metros. Como Bill Ochs - o gerente de projeto do telescópio James Webb no Goddard Space Flight Center da NASA - indicou para ArsTechnica, este teste mais recente mostrou que o telescópio é realmente digno de espaço.
"Agora verificamos que a NASA e seus parceiros têm um excelente telescópio e um conjunto de instrumentos científicos", disse ele. "Estamos marchando para o lançamento."
A equipe de engenheiros também testou os sistemas ópticos e de orientação do JWST, simulando a luz de uma estrela distante. Não apenas o telescópio foi capaz de detectar a luz, como seus sistemas ópticos foram capazes de processá-la. O telescópio também conseguiu rastrear o movimento da estrela simulada, o que demonstrou que o JWST poderá adquirir e manter alvos de pesquisa quando estiver no espaço.
Muitos testes ainda são necessários antes que o JWST possa chegar ao espaço no próximo ano. Estes serão realizados na sede da empresa da Northrop Grumman em Los Angeles, onde o telescópio será transportado depois de deixar o Johnson Space Center no final de janeiro ou no início de fevereiro. Uma vez lá, o instrumento óptico acopla-se à espaçonave e ao protetor solar para concluir a construção do telescópio.
Esses testes são necessários, uma vez que a NASA será pressionada para prestar assistência ao telescópio quando este estiver no espaço. Isso se deve ao fato de que ele estará operando no Ponto Lagrange Terra-Sol L2 (que ficará mais distante da Terra que a Lua) por um período mínimo de cinco anos. A essa distância, qualquer missão de manutenção será incrivelmente difícil, demorada e cara de montar.
No entanto, uma vez que o JWST passou em toda a sua bateria de testes e a NASA está convencida de que está pronta para o espaço, ela será enviada para o Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa. Uma vez lá, será lançado a bordo do reforço Ariane V. da Agência Espacial Europeia (ESA). Originalmente, isso estava programado para ocorrer em outubro de 2017, mas agora deve ocorrer não antes da primavera de 2018.
Quando o Telescópio Espacial James Webb estiver operacional, espera-se que revele coisas realmente surpreendentes sobre o nosso Universo. Além de olhar mais para o espaço do que qualquer telescópio anterior (e ainda mais no tempo), seus outros objetivos de pesquisa incluem o estudo de exoplanetas próximos com detalhes sem precedentes, discos de detritos circunstanciais, buracos negros supermassivos no centro das galáxias e até mesmo a busca de vida em o Sistema Solar, examinando as luas de Júpiter.
Por esse motivo, a NASA pode ser perdoada por atrasar o lançamento para garantir que tudo esteja funcionando corretamente. Mas é claro que podemos ser perdoados por querer vê-lo lançado o mais rápido possível! Existem mistérios por aí que estão apenas esperando para serem revelados, e algumas descobertas científicas incríveis que precisam ser seguidas.
Enquanto isso, não deixe de conferir este vídeo sobre o JWST, cortesia da NASA:
