Os cientistas da missão Cassini da NASA notaram algumas formas estranhas de hélices na borda externa do anel A de Saturno. Normalmente, essas luas do tamanho de quilômetros teriam sido quase impossíveis de serem vistas, uma vez que estão embutidas nos anéis. "No entanto, sua presença é traída pelas grandes estruturas reveladoras de 'hélices' que eles geram no material do anel de ambos os lados", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, e coautora de um novo artigo sobre essas luas da hélice. Em um e-mail, Porco disse que recursos semelhantes foram vistos anteriormente em outros locais nos anéis de Saturno, mas eram "muito menores, mais difíceis de ver e tão numerosos que não havia esperança de seguir nenhum deles. As novas hélices e os moonlets que as criam são cerca de dez vezes maiores e muito mais fáceis de identificar e seguir de imagem para imagem e de ano para ano. ”
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A equipe disse que a capacidade de observar a evolução das órbitas das luas incorporadas ao longo do tempo pode dar aos cientistas novas pistas valiosas sobre como os planetas se formam e crescem em torno das estrelas nos jovens sistemas solares.
“O que é notável sobre essas novas descobertas é o insight que elas fornecerão nos estágios iniciais da formação do sistema solar”, disse Porco, “quando os planetas em crescimento se tornam grandes o suficiente para abrir brechas no material do anel ao seu redor e, finalmente, interromper seu próprio crescimento. . ”
Os cientistas rastrearam onze dessas luas desde 2006. A maioria tem entre um e vários quilômetros de diâmetro, pequena demais para ser fotografada diretamente pelas câmeras da Cassini, mas só são distinguíveis pelos recursos exclusivos da hélice de dois braços.
A área no meio do anel denso mais externo de Saturno agora é conhecida como "cintos de hélice" e os novos moonlets receberam nomes apropriados.
"Você pode achar divertido que essas grandes hélices tenham sido oficialmente nomeadas em homenagem a aviadores famosos", disse Porco. "Esses entusiastas de vôo entre vocês reconhecerão Bleriot, Earhart, Santos-Dumont e outros."
Cassini avistou Blériot (em homenagem a um aviador francês) mais de 100 vezes, permitindo que os pesquisadores mapeassem seu caminho em detalhes. A forma da hélice criada é de vários milhares de quilômetros, ou metade da distância, através dos Estados Unidos continentais.
"Você esperaria que qualquer objeto que orbitasse Saturno por si só permanecesse em um caminho constante", disse o principal autor Matthew Tiscareno, da Universidade de Cornell. "O que realmente vemos é que as órbitas estão mudando."
A explicação mais provável, ele disse, é que as luas estão realmente interagindo com o disco: trocando momento angular com as partículas do anel ao seu redor, seja por gravidade ou por colisões diretas.
Ainda assim, outras explicações, como interações ressonantes com luas mais distantes, não foram descartadas como causas.
Os cientistas ficarão de olho nessas pequenas luas errantes para descobrir se o próprio disco está conduzindo as mudanças, semelhantes às interações que ocorrem nos jovens sistemas solares. Se for o caso, disse Tiscareno, seria a primeira vez que essa medição seria feita diretamente.
Fontes: NASA, Cornell, e-mail Porco
