O MENSAGEIRO DA NASA? definido para se tornar a primeira nave espacial a orbitar o planeta Mercúrio? lançado hoje às 2:15:56 da manhã EDT a bordo de um foguete Boeing Delta II da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
A espaçonave de aproximadamente 1.200 toneladas, projetada e construída pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, foi colocada em órbita solar 57 minutos após o lançamento. Uma vez em órbita, o MESSENGER implantou automaticamente seus dois painéis solares e começou a enviar dados sobre seu status. Depois que a equipe de operações da missão na APL adquiriu os sinais de rádio da sonda através de estações de rastreamento no Havaí e na Califórnia, o gerente de projeto David G. Grant confirmou que a nave estava operando normalmente e pronta para check-out antecipado do sistema.
? Parabéns à equipe de lançamento da MESSENGER pelo início espetacular dessa missão de exploração no planeta Mercúrio? disse Orlando Figueroa, Administrador Associado Adjunto de Programas na Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA, em Washington. "Enquanto comemoramos esse grande marco, tenha em mente que ainda há muito o que fazer antes de chegarmos ao nosso destino."
? Todo o trabalho que foi feito para projetar e construir esta espaçonave está dando resultados maravilhosos? Grant disse. "Agora, a equipe está pronta para orientar MESSENGER através do sistema solar interno e nos colocar no alvo para começar a orbitar Mercúrio em 2011."
Durante uma jornada de 7,9 bilhões de quilômetros que inclui 15 viagens ao redor do Sol, o MESSENGER voará pela Terra uma vez, Vênus duas vezes e Mercúrio três vezes antes de entrar em órbita em torno de seu planeta-alvo. O sobrevôo da Terra, em agosto de 2005, e os sobrevôos de Vênus, em outubro de 2006 e junho de 2007, usarão a força da gravidade dos planetas para guiar MESSENGER em direção à órbita de Mercúrio. Os flybys da Mercury em janeiro de 2008, outubro de 2008 e setembro de 2009 ajudam o MESSENGER a corresponder à velocidade e localização do planeta para uma manobra de inserção de órbita em março de 2011. Os flybys também permitem que a sonda colete dados críticos para o planejamento de uma fase de órbita de um ano.
Desde que MESSENGER é apenas a segunda nave espacial enviada para Mercúrio? O Mariner 10 passou três vezes em 1974-75 e reuniu dados detalhados sobre menos da metade da superfície? a missão tem um plano científico ambicioso. Com um pacote de sete instrumentos científicos, o MESSENGER determinará a composição de Mercúrio; imagem sua superfície globalmente e em cores; mapear seu campo magnético e medir as propriedades de seu núcleo; explore os misteriosos depósitos polares para descobrir se o gelo se esconde em regiões permanentemente sombreadas; e caracterizam a atmosfera tênue de Mercúrio e a magnetosfera semelhante à Terra.
"Levou a tecnologia mais de 30 anos, do Mariner 10 ao MESSENGER, para nos levar a descobrir o que é o Mercúrio," disse o Dr. Sean C. Solomon, principal pesquisador do MESSENGER da Carnegie Institution de Washington, que lidera uma equipe científica de pesquisadores de 13 instituições nos EUA. Quando essa missão for concluída, veremos Mercúrio como um planeta muito diferente. do que pensamos hoje.
MESSENGER, abreviação de MErcury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging, é a sétima missão do Programa Discovery da NASA de projetos de exploração de menor custo e com foco científico. A APL gerencia a missão do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, construiu a espaçonave e operará o MESSENGER durante o voo. MESSENGER é a 61a espaçonave construída na APL.
"Com o MESSENGER a caminho de Mercúrio, a realidade está afundando, em alguns anos, veremos coisas que nenhum ser humano jamais viu e saberá infinitamente mais sobre a formação do sistema solar do que sabemos hoje". disse o Dr. Michael D. Griffin, chefe do Departamento Espacial da APL.
A contagem regressiva e o lançamento foram gerenciados pelo Programa de Serviços de Lançamento da NASA, sediado no Centro Espacial John F. Kennedy, na Flórida. O serviço de lançamento Delta II foi fornecido pela Boeing Expendable Launch Systems, Huntington Beach, Califórnia. Os instrumentos científicos do MESSENGER foram construídos pela APL; Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland; Universidade de Michigan, Ann Arbor; e Universidade do Colorado, Boulder. A GenCorp Aerojet, Sacramento, Califórnia, e Composite Optics Inc., San Diego, forneceram o sistema de propulsão e a estrutura composta da MESSENGER, respectivamente. A KinetX, Inc., Simi Valley, Califórnia, lidera a equipe de navegação. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a Deep Space Network de estações de antena que a equipe usa para se comunicar com o MESSENGER.
Para fotos do lançamento ou mais informações sobre a visita da missão MESSENGER,
http://messenger.jhuapl.edu ou http://www.ksc.nasa.gov
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
