Nota do editor: O jornalista de astronomia Govert Schilling escreveu um livro que analisa as 100 descobertas mais importantes desde a invenção do telescópio, há 400 anos, chamado "Atlas de descobertas astronômicas". No estilo distinto de Schilling, ele leva o leitor a uma aventura pelo espaço e pelo tempo. Schilling escreveu este post para a Space Magazine:
A astronomia é uma ciência recém-nascida.
Sim, eu sei que os astrônomos gostam de dizer que é a ciência mais antiga do mundo. De certo modo, nossos ancestrais distantes que se perguntavam sobre as luzes e movimentos no céu noturno foram os primeiros praticantes.
Mas olhe da seguinte maneira: até quatro séculos atrás, todos nós tínhamos as mesmas oportunidades em campo. Ou falta dela. Dois olhos e um cérebro - essa tem sido a principal instrumentação em astronomia há milhares de anos. Na verdade não muito.
Não é de admirar que a astronomia estivesse em um estado bastante primitivo no início do século XVII. É verdade que os cientistas perceberam que o Sol ocupava o centro do sistema solar, e não a Terra. Eles viram o cometa ocasional e Stella Nova, e sabiam da lenta mudança na orientação do eixo da Terra.
Mas ninguém sabia as distâncias para os planetas, muito menos para as estrelas. Ninguém tinha a menor idéia sobre a verdadeira natureza do Sol ou da Lua. Os meteoros eram um mistério; satélites e anéis planetários eram desconhecidos e, para muitos, a Via Láctea era exatamente isso - um rio cósmico de nuvens leitosas.
Mais importante, ninguém percebeu que o Universo está em constante estado de fluxo, embora a um ritmo extremamente lento. Que estrelas nasceram uma vez e acabarão por morrer. Que os planetas do nosso sistema solar são construídos a partir das cinzas de uma geração anterior de estrelas. Que o Universo nem sempre esteve lá.
A maior parte do conhecimento astronômico que damos como certo hoje em dia era completamente desconhecido há quatro séculos. É por isso que digo que astronomia é uma ciência recém-nascida.
E o telescópio era sua parteira.
A invenção do telescópio, provavelmente por volta de 1600 na Holanda, deu início a uma nova era científica. Ele abriu o caminho para centenas de descobertas revolucionárias e idéias reveladoras. Trouxe astronomia para onde está agora.
Por ocasião do Ano Internacional da Astronomia (2009), decidi dedicar um livro às cem descobertas astronômicas mais importantes desde a invenção do telescópio. Recentemente traduzido para o inglês como Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), é um passeio pela história ricamente ilustrado e bem projetado da maior ciência de todas, repleto de detalhes surpreendentes e anedotas pessoais.
O que percebi ao escrever o livro foi que a jovem ciência da astronomia passou por vários estágios muito distintos, assim como um ser humano passa pela infância, puberdade e adolescência antes de atingir a plena maturidade.
No século XVII, os astrônomos eram como crianças em uma loja de doces recém-inaugurada. Onde quer que mirassem seus telescópios bastante primitivos, eles viam novas descobertas, mas esse constrangimento de riquezas também era um esforço não direcionado.
Durante o século XVIII, a busca tornou-se mais sistemática, com observadores diligentes examinando os céus e fazendo um balanço de tudo o que o telescópio trouxe à vista. Este não era mais um primeiro reconhecimento, mas uma fase exploratória real.
Então veio o século XIX, com o advento da fotografia e da espectroscopia, e a descoberta de habitantes cósmicos misteriosos como nebulosas em espiral, anãs brancas e matéria interestelar. A natureza estava tentando nos dizer algo profundo, e a astronomia estava no limiar de grandes descobertas teóricas que explicariam essa surpreendente variedade de fenômenos.
Finalmente, o século XX viu o surgimento de uma visão interconectada e abrangente da evolução cósmica. Descobrimos a fonte de energia das estrelas, a verdadeira natureza das galáxias, a expansão do Universo e a humilde posição do nosso planeta natal, tanto no espaço quanto no tempo. Além disso, finalmente entendemos que os átomos de nosso corpo eram forjados nos fornos nucleares de sóis distantes. Que somos verdadeiramente um com o Universo.
Então, a astronomia se transformou em uma ciência madura? Com a atual geração de telescópios gigantes, a exploração completa do espectro eletromagnético e o advento da ciência espacial e da tecnologia da computação, é tentador responder a essa pergunta com um retumbante "sim". Novamente, noventa e seis por cento do cosmos consistem em matéria escura misteriosa e energia escura; não temos idéia da origem do nosso universo e ninguém sabe se a vida - e muito menos a inteligência - é rara ou abundante.
Pessoalmente, sinto que a astronomia ainda está nos seus primeiros anos. E é exatamente por isso que desperta a imaginação de tantas pessoas. As perguntas que os astrônomos tentam responder são as mesmas que uma criança de dez anos faria. As respostas podem ser difíceis, mas as perguntas são simples, porque a ciência é jovem. Do que é feito? Como é que tudo começou? Estamos sozinhos?
Certamente, eu adoraria ver uma edição 2411 do Atlas de Descobertas Astronômicas, destacando as cem descobertas e avanços mais importantes que os astrônomos fizeram nos séculos 21, 22, 23 e 24. Mas tenho medo de não entender a maioria dos problemas que seriam descritos.
Sinceramente, fico feliz em viver durante a juventude da minha ciência favorita. Afinal, sempre gostei da curiosidade, energia, criatividade e do puro sentimento de admiração das crianças.
Por favor, astronomia, não cresça tão cedo.
Govert Schilling é um escritor de astronomia aclamado internacionalmente na Holanda. Ele é um editor colaborador da Sky & Telescope, e seus artigos foram publicados na Science, New Scientist e BBC Sky na Night Magazine. Ele escreveu mais de cinquenta livros sobre uma ampla variedade de tópicos astronômicos, alguns dos quais foram traduzidos para o inglês, incluindo “Evolving Cosmos; Instantâneo! A Caçada pelas Maiores Explosões no Universo ", A Caçada ao Planeta X" e "Atlas de Descobertas Astronômicas". Em 2007, a União Astronômica Internacional nomeou o asteróide (10986) Govert em homenagem a ele.
