Fatores da Terra podem ser o cenário mais provável para extinções passadas de massa. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
A maioria dos cientistas concorda que um grande meteoro provavelmente exterminou os dinossauros 65 milhões de anos atrás, mas dois geólogos da Universidade de Leicester acham que alguns cataclismos caseiros podem ter feito o truque para extinções anteriores. Não há evidências suficientes de que um impacto tenha causado a extinção em massa que ocorreu 250 milhões de anos atrás. Mas uma das maiores erupções de basalto de inundação ocorreu naquela época e liberou gases de efeito estufa suficientes para mudar drasticamente o clima da Terra - matando os dinossauros no processo.
A história da Terra foi pontuada por várias extinções em massa, eliminando rapidamente quase todas as formas de vida em nosso planeta. O que causa esses eventos catastróficos? Eles são realmente devidos a impactos de meteoritos? Pesquisas atuais sugerem que a causa pode vir de dentro de nosso próprio planeta - a erupção de vastas quantidades de lava que traz um coquetel de gases das profundezas da Terra e os expele para a atmosfera.
Os geólogos da Universidade de Leicester, o professor Andy Saunders e o Dr. Marc Reichow, estão dando uma nova olhada no que pode realmente ter destruído os dinossauros há 65 milhões de anos e causado outros eventos igualmente cataclísmicos, cientes de que podem acabar explodindo alguns mitos populares.
A ideia de que impactos de meteoritos causaram extinções em massa está em voga nos últimos 25 anos, desde que a equipe de pesquisa de Louis Alverez em Berkeley, Califórnia, publicou seu trabalho sobre uma anomalia extraterrestre de irídio encontrada em camadas de 65 milhões de anos no Cretáceo-Terciário fronteira. Essa anomalia só poderia ser explicada por uma fonte extraterrestre, um grande meteorito, atingindo a Terra e, finalmente, limpando os dinossauros - e muitos outros organismos - da superfície da Terra.
O professor Saunders comentou: “Os impactos são adequadamente apocalípticos. Eles são coisas de Hollywood. Parece que o livro de dinossauros de todas as crianças termina com um estrondo. Mas eles são os verdadeiros assassinos e são os únicos responsáveis por toda extinção em massa na Terra? Há poucas evidências de impactos no momento de outras grandes extinções, por exemplo, no final do Permiano, 250 milhões de anos atrás, e no final do Triássico, 200 milhões de anos atrás. A evidência encontrada não parece grande o suficiente para ter provocado uma extinção nesses tempos. ”
Erupções de basalto de inundação são - ele diz - um mecanismo alternativo de morte. Eles correspondem a todas as principais extinções em massa, dentro do erro das técnicas usadas para determinar a idade do vulcanismo. Além disso, eles podem ter liberado gases de efeito estufa (SO2 e CO2) suficientes para alterar drasticamente o clima. Os maiores basaltos de inundação da Terra (armadilhas da Sibéria e armadilhas de Deccan) coincidem com as maiores extinções (final do Permiano e final do Cretáceo). "Pura coincidência?", Perguntam a Saunders e Reichow.
Embora seja improvável que isso seja pura chance, os pesquisadores de Leicester estão interessados precisamente em qual mecanismo de matança pode ser. Uma possibilidade é que os gases liberados pela atividade vulcânica levem a um inverno vulcânico prolongado induzido por aerossóis ricos em enxofre, seguidos por um período de aquecimento induzido por CO2.
O professor Andy Saunders e o Dr. Marc Reichow em Leicester, em colaboração com Anthony Cohen, Steve Self e Mike Widdowson na Open University, receberam recentemente uma bolsa do NERC (Conselho de Pesquisa em Meio Ambiente Natural) para estudar as armadilhas da Sibéria e seu impacto ambiental .
As armadilhas da Sibéria são a maior província de basalto continental conhecida como inundação. Erupadas há cerca de 250 milhões de anos, em alta latitude no hemisfério norte, elas são uma das muitas províncias conhecidas de basaltos - vastas torrentes de lava que cobriam grandes áreas da superfície da Terra. Um grande debate está em andamento sobre a origem dessas províncias - incluindo as armadilhas da Sibéria - e seu impacto ambiental.
Usando técnicas de datação radiométrica, eles esperam restringir a idade e, combinada com a análise geoquímica, a extensão das armadilhas da Sibéria. Medir a quantidade de gás liberado durante essas erupções há 250 milhões de anos é um desafio considerável. Os pesquisadores estudarão inclusões microscópicas presas em minerais das rochas das armadilhas da Sibéria para estimar o conteúdo original de gás. Usando esses dados, eles esperam poder avaliar a quantidade de SO2 e CO2 liberado na atmosfera há 250 milhões de anos e se isso causou estragos climáticos ou destruiu quase toda a vida na Terra. Ao estudar a composição de rochas sedimentares estabelecidas no momento da extinção em massa, eles também esperam detectar mudanças na química da água do mar que resultaram de grandes mudanças no clima.
A partir desses dados, o professor Saunders e sua equipe esperam vincular o vulcanismo ao evento de extinção. Ele explicou: “Se podemos mostrar, por exemplo, que toda a extensão das armadilhas da Sibéria explodiu ao mesmo tempo, podemos ter certeza de que seus efeitos ambientais foram poderosos. Compreender o mecanismo de morte real é o próximo estágio. Assista esse espaço."
Fonte original: Universidade de Leicester
