Os opioides impulsionam o sistema de recompensa do cérebro, provocando uma explosão de sentimentos agradáveis, juntamente com uma vertiginosa induzida por drogas. Pelo menos é o que os cientistas pensavam.
Mas pesquisas crescentes sugerem que uma pessoa comum não alcança esse estado eufórico com opioides, particularmente não na primeira vez que o experimenta. De fato, pessoas que não são viciadas em opioides podem se sentir subjetivamente piores depois de tomar o medicamento, de acordo com o neurocientista cognitivo Siri Leknes.
"Acho que a ideia de que os opióides causam prazer é um mito", disse Leknes, que é um dos principais pesquisadores da Universidade de Oslo, na Noruega. A reação de um indivíduo aos opióides depende de muitos fatores entrelaçados, como onde a pessoa está, seu humor, exposição anterior a medicamentos, genética e metabolismo, explicou ela. Se os cientistas assumem que os opióides provocam euforia na maioria das pessoas, correm o risco de ignorar diferenças importantes na maneira como os indivíduos reagem às drogas, seja na mesa de operações ou na clínica de dependência.
Leknes apresentou suas descobertas preliminares em 20 de outubro na reunião anual da Society for Neuroscience em Chicago. Especificamente, seu novo trabalho investiga os efeitos do remifentanil, um opioide comumente administrado antes de pequenas operações cirúrgicas para aliviar a dor, aliviar a ansiedade e aumentar os efeitos dos anestésicos, de acordo com a Clínica Mayo.
Uma vez administrado, o remifentanil aciona interruptores no corpo e no cérebro, conhecidos como receptores mu, de acordo com a Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA. Os receptores Mu ficam dentro de redes de células que regulam a dor no corpo. Os medicamentos opióides podem aliviar a dor ao adulterar os sinais que atravessam esse circuito.
Mas as células que possuem receptores mu também se ligam ao sistema de recompensa do cérebro e podem despertar sentimentos de intenso prazer ou euforia, segundo o Instituto Nacional de Abuso de Drogas. Os usuários de opióides podem se viciar nessa experiência eufórica, desenvolver desejos e dependência de drogas ao longo do tempo e continuar tomando a droga para evitar sintomas de abstinência à medida que sua tolerância aumenta.
"No entanto, isso não quer dizer que o vício seja motivado apenas pela quantidade de prazer", disse Brian Kiluk, psicólogo clínico e professor de psiquiatria da Escola de Medicina de Yale, que não participou do novo estudo. "Nem todo mundo experimenta o mesmo nível de euforia dos opioides, e nem todos que usam opioides desenvolverão um transtorno de dependência ou uso de opioides", disse Kiluk à Live Science por e-mail. Os cientistas ainda estão desembalando exatamente por que os indivíduos reagem de maneira diferente às drogas, disse ele.
Mas até agora, a maioria das pesquisas sobre opióides foi realizada com participantes atuais ou antigos, como disse Leknes, com alguns estudos chegando ao ponto de incluir apenas participantes que dizem gostar de tomar os remédios. Esse viés na literatura pode fazer com que a euforia induzida por opioides pareça comum, disse Leknes, mas ela se pergunta se a pessoa saudável média encontra felicidade quando está ligada a um gotejamento de opioide.
Assim, Leknes e seus colegas estudaram como 160 pacientes reagiram ao remifentanil antes de serem submetidos a pequenas cirurgias. O co-autor do estudo, Gernot Ernst, anestesiologista e neurobiólogo da Universidade de Oslo e do Hospital Kongsberg, na Noruega, pediu aos participantes que avaliassem o quão bom e ansioso eles se sentiam antes da administração do medicamento.
Um a dois minutos após a infusão, a droga teve efeito total, e Ernst fez as mesmas perguntas novamente, bem como o quanto os pacientes "gostaram" dos efeitos da droga, qual nível de desconforto relacionado à droga eles experimentaram e quão alto eles sentiram . Leknes já recebeu a mesma dose como parte de um estudo diferente e lembrou-se de sentir como se a sala estivesse "girando" quando uma onda de calor percorreu seu corpo.
No geral, os pacientes relataram sentir-se elevados após receber remifentanil, mas, na média, eles realmente se sentiram 0,5 pontos piores em uma escala de 10 pontos após tomar o medicamento. Em outras palavras, a sensação que sentiam era mais desagradável do que eufórica. Essa queda no bem-estar parecia mais acentuada em pacientes individuais que nunca haviam tomado opioides antes, disse Siri. Ambas as classificações de gostar e não gostar dos efeitos da droga ficaram em torno de 5 na escala de 10 pontos.
Um pequeno subconjunto de pessoas relatou sentir-se um pouco melhor após a administração do medicamento, mas mesmo esses participantes ainda deram à experiência 5 em 10 da escala de "gostos". Em outras palavras, claramente ninguém alcançou euforia na mesa de operações durante o estudo.
Um estudo de 2008 apóia essas descobertas preliminares, tendo constatado que as infusões de remifentanil deixaram voluntários saudáveis se sentindo negativos e pouco à vontade, em vez de eufóricos. Estudos recentes de outros opioides comuns, como a oxicodona, também desafiaram a idéia de que as drogas causam prazer na maioria das pessoas, mostrando que muitos participantes não gostaram dos efeitos da droga. Em trabalho anterior, o laboratório de Leknes descobriu que a morfina opióide apenas modestamente melhora o humor de uma pessoa saudável - quando provoca qualquer alteração.
Obviamente, anedoticamente, Leknes disse que alguns pacientes relatam desfrutar do seu opioide alto na mesa cirúrgica. Alguns descrevem a sensação como semelhante a uma "sensação de champanhe", referenciando a sensação de ficar um pouco embriagado depois de beber vinho espumante. "Mas parece que não capturamos nenhuma dessas pessoas neste estudo", disse Leknes.
Embora nenhum participante tenha alcançado um êxtase alegre na investigação de Leknes, um estudo diferente de 2019, publicado no British Journal of Anesthesia (BJA), sugere que tomar remifentanil pode fazer outras experiências, como assistir a um filme, mais prazerosas a curto prazo. Os medicamentos também parecem suprimir respostas negativas aos estímulos, ao mesmo tempo em que estimulam os positivos, que "podem ser uma das razões por trás das primeiras experiências com opióides que se desenvolvem em um distúrbio de uso de opióides", escreveram os autores.
"Indivíduos que procuram prazer podem estar interessados em tomar outra dose de opioide, se disponível, o que, a longo prazo, pode diminuir o limiar do uso contínuo de opioides", Tarja Heiskanen, especialista em anestesiologia no Hospital District de Helsinki e Uusimaa na A Finlândia e co-autor do artigo da BJA, disse ao Live Science em um email. No entanto, as limitações do documento da BJA tornam impossível dizer que o remifentanil estava realmente por trás das experiências agradáveis relatadas, de acordo com Leknes.
No futuro, Leknes pretende aprender como os efeitos dos opióides mudam, dependendo do humor e do ambiente atuais de uma pessoa. Por exemplo, enquanto algumas pessoas encontram opioides pela primeira vez em um ambiente clínico estéril e assustador, os estudantes universitários "geralmente parecem tomar opioides antes de sair", disse ela. Ambos os grupos de pessoas podem correr o risco de desenvolver um vício em opióides, mas seus caminhos para a dependência provavelmente divergem. Como a euforia se encaixa em cada experiência?
"Eu acho que é especialmente importante ressaltar que os opioides não causam, de maneira confiável, prazer ou alívio do estresse e ansiedade subjetivos no laboratório ou em ambientes clínicos estressantes", acrescentou Leknes em um e-mail à Live Science. Os médicos não podem supor que um opioide acalme seu paciente na mesa de operações, e os modelos de dependência de opióides devem reconhecer que nem todo mundo começa a abusar do medicamento em busca de euforia, disse ela.
"A noção de que as pessoas se tornam viciadas em drogas porque inicialmente escolheram tomá-las por prazer é uma crença que decorre de um período diferente, no qual acreditávamos que o vício era uma questão moral e não médica."
