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A forma elementar de nossa Galáxia da Via Láctea é considerada uma estrutura barrada - composta por dois braços espirais principais originados nos dois pólos da barra central. Devido à enorme quantidade de poeira que literalmente bloqueia nossa visão, não podemos ter tanta confiança em nossa estrutura quanto outras galáxias que podemos estudar como um todo. No entanto, "cheirando o tubo de escape da nossa galáxia", podemos julgar nossa estrutura um pouco melhor.
Estamos todos cientes dos modelos teóricos da Via Láctea ... uma estrutura extensa, semelhante a um cata-vento, com braços grandiosos e amplos, carregados de estrelas, gases e poeira. Também estamos cientes de que nosso Sistema Solar está alojado em um estímulo desses braços, orbitando lentamente e localizado a cerca de 25.000 anos-luz do centro. Mas detalhes duros e rápidos de nosso Galaxy não foram possíveis até agora. Graças ao uso de ondas de rádio, somos capazes de cortar a obscuridade e ver comprimentos de onda que nos dão pistas. Essas dicas arquitetônicas estão chegando até nós nas formas de moléculas como o monóxido de carbono - um grande marcador do nosso formato galáctico.
Usando um pequeno radiotelescópio de 1,2 metro no telhado de seu prédio científico em Cambridge, os astrônomos da CfA Tom Dame e Pat Thaddeus usaram emissões de monóxido de carbono para descobrir que há mais estrutura em espiral localizada nas partes mais distantes de nossa casa galáctica. O que eles descobriram foi um novo braço espiral anteriormente relatado na extremidade do braço Scutum-Centaurus - mas como eles o fizeram foi verificando vastas e densas concentrações desse gás molecular.
De onde isso vem? Experimente o "escape" das estrelas de carbono. Essas estrelas do tipo tardio têm uma atmosfera mais alta em carbono que em oxigênio. Quando os dois se combinam nas camadas superiores da estrela, eles criam monóxido de carbono. Isso também acontece em estrelas "normais" como o nosso Sol também. É mais rico em oxigênio do que carbono, mas ainda é frio o suficiente para formar monóxido de carbono. “Depois de pesquisas galácticas preliminares em meados da década de 1970, revelou a vasta extensão de emissão de CO no céu”, diz Dame, “ficou claro que, mesmo com os feixes relativamente grandes do telescópio de 1,2 metro, uma pesquisa sensível e bem amostrada do galáxia inteira exigiria muitos anos. ”
E chegou a hora ...
Fonte da história original: Smithsonian Astrophysical Observatory.
