Os astrônomos sabem há anos que nossa Via Láctea e seu vizinho mais próximo, a galáxia de Andrômeda (também conhecida como M31), estão sendo reunidos em uma dança gravitacional, mas ninguém sabia ao certo se as galáxias colidiriam de frente ou deslizariam entre si. Medições precisas do Telescópio Espacial Hubble agora confirmaram que as duas galáxias estão realmente em rota de colisão, indo direto para uma colisão cósmica colossal.
Não há necessidade de entrar em pânico no momento, pois isso não acontecerá por mais quatro bilhões de anos. E enquanto os astrônomos dizem que é provável que o Sol seja arremessado para uma região diferente da nossa galáxia, a Terra e o sistema solar provavelmente apenas seguirão o passeio e não correm o risco de serem destruídos.
"Na simulação do 'pior cenário possível', o M31 bate de frente com a Via Láctea e as estrelas estão espalhadas em órbitas diferentes", disse Gurtina Besla, da Columbia University, em Nova York, NY. as duas galáxias são empurradas e a Via Láctea perde sua forma achatada de panqueca com a maioria das estrelas em órbitas quase circulares. Os núcleos das galáxias se fundem e as estrelas se estabelecem em órbitas aleatórias para criar uma galáxia elíptica. "
As simulações de que Besla estava falando vieram de medições precisas do Hubble, determinando meticulosamente o movimento de Andrômeda, observando particularmente o movimento lateral do M31, que até agora não era possível.
"Isso foi realizado observando repetidamente regiões selecionadas da galáxia por um período de cinco a sete anos", disse Jay Anderson, da STScI.
No momento, o M31 está a 2,5 milhões de anos-luz de distância, mas está inexoravelmente caindo em direção à Via Láctea sob a atração mútua de gravidade entre as duas galáxias e a matéria escura invisível que os cerca.
Obviamente, a colisão não é como um confronto entre dois carros que ocorre em um instante. Os dados do Hubble mostram que serão necessários mais dois bilhões de anos após o encontro para que as galáxias em interação se fundam completamente sob a força da gravidade e se reconfigurem em uma única galáxia elíptica semelhante à que é comumente vista no universo local.
Os astrônomos disseram que as estrelas dentro de cada galáxia estão tão distantes que não colidirão com outras estrelas durante o encontro. No entanto, as estrelas serão lançadas em diferentes órbitas ao redor do novo centro galáctico. Simulações mostram que nosso sistema solar provavelmente será lançado muito mais longe do núcleo galáctico do que é hoje.
Há também a complicação do pequeno companheiro de M31, a galáxia Triangulum, M33. Esta galáxia se juntará à colisão e talvez mais tarde se fundirá com o par M31 / Via Láctea. Há uma pequena chance de o M33 atingir a Via Láctea primeiro.
Os astrônomos que trabalham neste projeto disseram que foram capazes de fazer as medições precisas devido às câmeras atualizadas no Hubble, instaladas durante a missão final de manutenção. Isso deu aos astrônomos uma linha de base de tempo suficiente para fazer as medições críticas necessárias para fixar o movimento do M31.
As observações do Hubble e as conseqüências da fusão são relatadas em três artigos que aparecerão na próxima edição do Astrophysical Journal.
Primeira linha, esquerda: dia atual.
Primeira linha, à direita: em 2 bilhões de anos, o disco da galáxia de Andrômeda se aproximando é visivelmente maior.
Segunda fila, à esquerda: em 3,75 bilhões de anos, Andrômeda preenche o campo de visão.
Segunda linha, à direita: em 3,85 bilhões de anos, o céu está em chamas com a nova formação estelar.
Terceira linha, à esquerda: em 3,9 bilhões de anos, a formação de estrelas continua.
Terceira fila, à direita: em 4 bilhões de anos, Andrômeda é esticada por uma maré e a Via Láctea fica distorcida.
Quarta fila, à esquerda: em 5,1 bilhões de anos, os núcleos da Via Láctea e Andrômeda aparecem como um par de lóbulos brilhantes.
Quarta fila, à direita: em 7 bilhões de anos, as galáxias fundidas formam uma enorme galáxia elíptica, seu núcleo brilhante domina o céu noturno.
Fonte: HubbleSite Veja mais imagens e vídeos aqui e aqui.
