Depois de quase uma semana de tempo e atrasos técnicos, as Sondas de Tempestade no Cinturão de Radiação da NASA (RBSP) foram lançadas no céu da manhã a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, às 16h05. Esta será a primeira missão de espaçonave dupla projetada para explorar os cinturões de radiação do nosso planeta.
"Os cientistas aprenderão com detalhes sem precedentes como as faixas de radiação são preenchidas com partículas carregadas, o que as leva a mudar e como esses processos afetam os alcances superiores da atmosfera ao redor da Terra", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede em Washington. "As informações coletadas dessas sondas beneficiarão o público, permitindo-nos proteger melhor nossos satélites e entender como o clima espacial afeta as comunicações e a tecnologia na Terra."
Os dois satélites, lançados a partir de um foguete Atlas V do Space Launch Complex-41, pesam pouco menos de 680 kg (1.500 libras) e compreendem a primeira missão de espaçonave dupla criada especificamente para investigar essas regiões perigosas do espaço próximo à Terra, conhecidas como os cintos de radiação. Esses dois cintos, nomeados por seu descobridor, James Van Allen, circundam o planeta como rosquinhas e são preenchidos com partículas altamente carregadas. Os cintos são afetados por tempestades solares e ejeção de massa coronal e às vezes aumentam drasticamente. Quando isso ocorre, eles podem representar perigos para as comunicações, satélites GPS e voos espaciais humanos
Concepção artística do satélite RBSP. Imagem cortesia do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins
"Nunca enviamos instrumentos tão abrangentes e de alta qualidade para estudar regiões de alta radiação do espaço", disse Barry Mauk, cientista do projeto RBSP no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. O RBSP foi criado para ajude-nos a aprender mais sobre, e finalmente prever, a resposta dos cinturões de radiação às entradas solares ”.
Os resistentes satélites RBSP passarão os próximos 2 anos percorrendo todas as partes de ambos os cinturões de Van Allen. Por ter duas naves espaciais em diferentes regiões dos cintos ao mesmo tempo, os cientistas finalmente poderão coletar dados de dentro dos cintos, aprendendo como eles mudam no espaço e no tempo. Os projetistas fortaleceram o RBSP com revestimento protetor especial e componentes eletrônicos robustos para operar e sobreviver nessa região de espaço difícil que outras espaçonaves evitam. Além disso, uma transmissão do tempo espacial transmitirá dados selecionados desses instrumentos o tempo todo, dando aos pesquisadores uma verificação das condições atuais perto da Terra.
"A emoção de ver a sonda em órbita e começar a realizar medições científicas é como nenhuma outra emoção", disse Richard Fitzgerald, gerente de projetos da RBSP na APL. “Toda a equipe do RBSP, de todas as organizações, trabalhou em conjunto para produzir um incrível par de naves espaciais.”
A primeira espaçonave RBSP separada do booster Centaur do foguete Atlas 1 hora, 18 minutos, 52 segundos após o lançamento. A segunda espaçonave RBSP seguiu 12 minutos, 14 segundos depois.
Durante os próximos 60 dias, os operadores ligarão todos os sistemas de voo e instrumentos científicos e implantarão longas barras de antena, duas das quais com mais de 54 metros de comprimento. Os dados sobre as partículas que rodopiam nos cintos e os campos e ondas que os transportam serão coletados por cinco conjuntos de instrumentos projetados e operados por equipes do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, em Newark; a Universidade de Iowa na cidade de Iowa; Universidade de Minnesota em Minneapolis; e a Universidade de New Hampshire, em Durham; e o Escritório Nacional de Reconhecimento em Chantilly, Virgínia. Os dados serão analisados por cientistas de todo o país quase que imediatamente.
