Em 2006, Peter Beck fundou a empresa aeroespacial Rocket Lab, com sede nos EUA e na Nova Zelândia, com a visão de reduzir os custos de lançamentos individuais. Enquanto empresas como a SpaceX e a Blue Origin tentaram fazer isso através do desenvolvimento de foguetes reutilizáveis, a visão de Beck era criar um serviço de lançamento que usasse pequenos foguetes para enviar cargas úteis leves em órbita com frequência regular.
No entanto, em uma declaração recente, o Sr. Beck revelou que sua empresa planeja começar a recuperar e reutilizar o primeiro estágio de seu veículo de lançamento da Electron. Essa mudança de direção permitirá que o Rocket Lab aumente ainda mais a frequência de seus lançamentos, eliminando a necessidade de construir foguetes do primeiro estágio do zero para cada missão individual.
Com essa mudança, o Rocket Lab se juntou ao exclusivo e exclusivo clube de foguetes reutilizáveis. Exceto no caso deles, o Rocket Lab estará recuperando seus boosters de primeiro estágio no ar usando um helicóptero - uma ligeira variação na idéia de "skyhook". Como Beck disse em uma recente entrevista à SpaceNews: "Durante muito tempo, eu disse que não faríamos reutilização. Essa é uma daquelas ocasiões em que tenho que comer meu chapéu.
De acordo com o comunicado anunciando essa mudança, o programa de reutilização da primeira etapa da Electron começou no final de 2018. Isso ocorreu no final do primeiro ano de lançamentos orbitais da empresa e cerca de um ano e meio após a empresa ter realizado o lançamento inaugural de seu Complexo de Lançamento 1, localizado na Península de Mahia - na ponta leste da Ilha Norte da Nova Zelândia. Como Beck disse em recente comunicado da empresa:
“Desde o primeiro dia, a missão do Rocket Lab foi fornecer acesso frequente e confiável à órbita para pequenos satélites. Tendo cumprido isso com os satélites de lançamento da Electron em órbita quase todo mês, agora estamos estabelecendo o programa de reutilização para aumentar ainda mais a frequência de lançamento.
O programa será implementado em duas fases. Na primeira fase, o Rocket Lab tentará recuperar um primeiro estágio completo de elétrons das margens oceânicas do complexo de lançamento 1. Esse booster gasto será enviado de volta ao complexo de produção da empresa em Aukland, Nova Zelândia, onde será reformado e pronto para reiniciar em uma data posterior.
A Fase Dois consistirá no primeiro estágio do Electron sendo capturado no ar por um helicóptero e depois transportado de volta ao Complexo 1 de Lançamento para reforma e relançamento. O Rocket Lab espera iniciar a Fase Um das tentativas de recuperação em 2020. Enquanto isso, eles realizarão vôos de teste para determinar se o primeiro estágio do Electron pode sobreviver ao processo de reentrada.
Um passo importante nesse sentido foi concluído durante o lançamento mais recente do Rocket Lab, que ocorreu em 29 de junho a partir da costa da Nova Zelândia. Conhecida como a missão "Faça chover", este lançamento realizou instrumentação e experimentos que forneceram dados críticos que informarão os esforços futuros de recuperação.
O próximo lançamento agendado, que ocorrerá no final deste mês, também reunirá dados essenciais para futuras tentativas de recuperação. O principal desafio para o primeiro estágio, como Beck explicou à SpaceNews, é a súbita desaceleração que ocorrerá durante a reentrada. É a isso que Beck se refere como “a parede”, de onde ele vai de Mach 8.5 (~ 10.500 km / h; 6.500 mph) a quase nada em 1 minuto e 15 segundos.
Para fazer isso, o primeiro estágio terá que dissipar uma quantidade considerável de energia em um período muito curto de tempo. Embora Beck ainda não tenha indicado como sua empresa pretende fazer isso, ele compartilhou que não envolverá uma série de acionamentos de motor para diminuir a velocidade - que é o que a SpaceX faz com o Falcon 9 e Falcon Heavy.
Isso é razoável, considerando que o tamanho e o peso do foguete Electron (em relação à frota da SpaceX) excluem a possibilidade de transportar propulsor adicional. Em vez disso, é provável que o foguete incorpore componentes adicionais para dar suporte à recuperação. Nesse ponto, uma aposta segura seria aerofólios e / ou chutes que serão implantados durante a reentrada.
Como Beck indicou, a reformulação do Electron para reutilização levará algumas reformas sérias, mas valerá a pena no final:
“Reutilizar o palco de um pequeno veículo de lançamento é um desafio complexo, pois há pouca margem de massa para dedicar aos sistemas de recuperação. Por um longo
Tempo dissemos que não buscaríamos a reutilização por esse mesmo motivo, mas fomos capazes de desenvolver a tecnologia que viabilizaria a recuperação da Electron. Estamos empolgados em colocar essa tecnologia em prática com uma tentativa de recuperação de estágio no próximo ano. "
No entanto, como Beck explicou, o objetivo final aqui não é reduzir os preços de lançamento, mas aumentar a taxa de lançamento da empresa sem ter que expandir sua fábrica. Atualmente, a empresa é capaz de produzir um único foguete de elétrons em cerca de 30 dias. "No momento, não podemos construir foguetes suficientes", disse Beck. "Precisamos reduzir isso para um por semana."
Essa é outra maneira pela qual os fornecedores de lançamentos comerciais estão expandindo seus serviços e reduzindo os custos de lançamentos individuais. Nas próximas décadas, à medida que embarcamos em uma nova era de exploração espacial, o NewSpace deverá desempenhar um papel fundamental - fornecendo tudo, desde suporte comercial e logístico ao turismo espacial.
